Thomas Manning es el primer hombre al que le han trasplantado el pene en Estados Unidos y el primero en todo el mundo que da la cara.
La intervención se la practicaron hace casi dos semanas. 40 profesionales pusieron de su parte para que Thomas sonría hoy, mirando por la ventana las espectaculares vistas de la ciudad bañada por el río Charles, como quien mira un futuro que no imaginaba.
Hoy está tranquilo, pero pasó muchos nervios. Empezaron cuando le comunicaron que había un donante para él. Luego tocó prepararse para las 15 horas que estuvo en quirófano entre el sábado 7 y el domingo 8 de mayo. No acabaron ahí, porque el día siguiente surgieron complicaciones y tuvo que regresar a la mesa de operaciones por una hemorragia. En total, pasó 21 horas de 48 entre doctores y cirujanos para que le implantasen el pene de un donante anónimo cadáver. A Thomas le gustaría conocer a su familia. Le han dado, dice, una "segunda oportunidad" que no tenía nada claro que llegaría.
-¿Querría conocerles?
-Sí, y tomar un café en el Dunkin' Donut, sonreír y, tal vez, llorar.
Por el momento sólo sabe de ellos una cosa: los parientes del donante "están encantados de escuchar que va bien y rezan para que su recuperación continúe", según le han trasladado a través de la responsable del banco de órganos que ha permitido el milagro del que más se ha hablado esta semana. Más milagroso aún es que la cobaya de esta intervención en fase experimental no sea joven. Aunque lo parezca, a pesar de sus 64 años, al menos cuando describe su sueño más inmediato: poder comerse un filete con patatas y ensalada, dice. Será la prueba de que todo ha ido bien; el "símbolo del éxito del proceso" que inició hace cuatro años.
La primera parte del viaje -estará en tratamiento el resto de su vida- ha merecido la pena para él. Nacido y criado en Halifax (Massachusetts), este oficial de banca se confiesa "encantado" con su estado actual y no esconde su satisfacción por haber llegado hasta aquí. También se agita al recordar los momentos difíciles, porque no ha sido fácil: en su entorno cuestionaban su empeño de recibir el implante. Ha recibido bromas de sus amigos e incomprensión entre sus familiares. Pero él no se derrumbó: "Nunca me di por vencido con el trasplante".
Todo empezó en 2012: le diagnosticaron un cáncer de pene y tuvieron que amputárselo. Y, ante semejante panorama, se le ocurrió hacer la pregunta improbable. Si se hacen trasplantes de manos y de brazos, ¿por qué no de penes? "No podía controlar el cáncer que me diagnosticaron y que podía haber acabado con mi vida, pero sí podía controlar estar en la lista de candidatos a la operación", destaca. Y se decidió. "El doctor creía que estaba loco. Ellos ni siquiera habían pensado en ello", recuerda moviendo sus manos sin parar.
Su oportunidad llegó de la mano de un equipo de profesionales del MGH encabezado por los doctores Curtis Cetrulo y Dicken Ko, que comenzaron a investigar sobre el trasplante reconstructivo hace tres años y medio para "ayudar a pacientes con lesiones genitourinarias devastadoras", explican en el hospital. Hace unos meses, cuando estuvieron listos para realizarlo, se pusieron en contacto con Thomas para ver si seguía interesado en la operación. Lo estaba.
Esperanza para veteranos
"Estamos esperanzados de que estas técnicas reconstructivas nos permitirán aliviar el sufrimiento y desesperación de quienes han experimentado heridas urogenitales graves y a menudo están tan abatidos que piensan en quitarse la vida", señaló el doctor Cetrulo ante los medios.
Las cifras no son pequeñas. Más de 1.300 veteranos en Estados Unidos sufrieron este tipo de lesiones en las guerras de Irak y Afganistán entre 2001 y 2013, según el registro de traumas del Departamento de Defensa; de ellos, 86 sufrían lesiones urogenitales severas y la edad media era de 24 años. Entre los más jóvenes -apuntaba el médico- es descorazonador el sentimiento de que no van a poder tener vida sexual o incluso ir al baño de pie.
Ante ese escenario de castración, el impacto que puede tener este trasplante para los soldados estadounidenses es considerado como una especie de salvavidas. "Estamos encantados de haber dado los primeros pasos para ayudar a los pacientes que han sufrido en silencio demasiado tiempo", añadía el doctor Ko.
Además de veteranos, también serán candidatos a recibir implantes otros pacientes que han sufrido la amputación del órgano por un cáncer de pene.
El de Thomas no es el primer trasplante del mundo, pero sí el primero que sale del anonimato. En diciembre de 2014, hubo un primer implante a un joven de 21 años en Ciudad del Cabo (Sudáfrica), al que se le había amputado el órgano por complicaciones durante una circuncisión. Y en 2006, en China, otro hombre recibió un implante que le tuvo que ser retirado: el receptor pidió que le quitaran el genital implantado al no poder vivir con el pene de otro hombre.
La técnica para que Thomas vuelva a ser "un hombre normal" -como se refiere a haber recuperado el órgano que le extirparon- no es fácil. Se trata de un procedimiento complejo, en el que participaron seis cirujanos y siete residentes, además de decenas de enfermeros, con el objetivo de implantar el pene y restablecer sus funciones. La urinaria, según los médicos, se recuperará. Para el resto son "prudentemente optimistas".
Eso los especialistas. Porque él está más que esperanzado. "Los médicos están contentos y yo también. Va a funcionar, ¿entiende lo que quiero decir?", dice sonriente mientras dirige la vista hacia su entrepierna, en alusión podrá practicar sexo.
Aunque, eso sí, la recuperación será larga. "Si soy afortunado, serán tres meses; si no, puede llevar entre seis meses y dos años", dice. Pero está dispuesto a todo. ¿También al sexo? "Por supuesto que quiero tener sexo", afirma, y alza la voz. "Sucederá cuando tenga que suceder. Probablemente nos conozcamos en la sección de congelados de [el supermercado] Stop and Shop", apunta antes de soltar una carcajada.
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