Hallan fósil más antiguo: El primero de la familia humana
04/03/2015 - 17:07:28
ABC.es.- El lugar fue, casi con toda seguridad, �frica, pero el momento, hasta ahora, no estaba bien definido. Durante d�cadas, los cient�ficos han tratado de precisar cu�ndo y c�mo el g�nero Homo, el linaje de los hombres, al que pertenecemos, se distingui� para comenzar ese intrincado proceso evolutivo que termin� en nosotros, los sapiens modernos. Pero los restos f�siles encontrados son escasos y a menudo pobremente conservados, lo que ha impedido aclarar la inc�gnita. Ahora, un importante hallazgo publicado a un tiempo en las dos revistas cient�ficas m�s prestigiosas del mundo, Nature y Science, puede arrojar luz sobre qui�n fue el primero de la familia humana. Se trata de una mand�bula parcial con cinco de sus dientes a�n intactos desenterrada en Etiop�a, que combina rasgos primitivos del Australopithecus con otros m�s modernos de Homo, lo que hace pensar que la divergencia de nuestro g�nero ocurri� hace 2,8 millones de a�os, casi 500.000 antes de lo que hab�an indicado pruebas anteriores.
El f�sil, conocido como LD 350-1, fue encontrado en 2013 por un equipo internacional de geocient�ficos y antrop�logos en el �rea de investigaci�n Ledi-Geraru en el Estado Regional de Afar, Etiop�a. Como datar directamente unos f�siles tan antiguos es imposible, los ge�logos utilizaron una variedad de m�todos para conocer la edad de las capas de ceniza volc�nica en la roca en la que fueron descubiertos, como la medici�n de los is�topos de arg�n. De esta forma, determinaron que la erupci�n que origin� la muestra se produjo hace entre 2,8 y 2,75 millones de a�os.
Rasgos modernos y simiescos
La mand�bula y los dientes muestran cambios solo 200.000 a�os despu�s de la �ltima aparici�n conocida del Australopithecus afarensis, el famoso ejemplar bautizado como �Lucy�, en el cercano yacimiento et�ope de Hadar. El nuevo f�sil preserva el lado izquierdo de la mand�bula inferior, junto con cinco dientes. Su an�lisis, dirigido por Brian Villmoare, de la Universidad de Nevada Las Vegas y William H. Kimbel, director del Instituto de Or�genes Humanos de la Estatal de Arizona, revel� una curiosa mezcla de rasgos. Por un lado, unos avanzados, por ejemplo, molares finos, premolares sim�tricos y una mand�bula de proporciones uniformes, que distingue a las especies tempranas del linaje Homo, como al Homo habilis de hace unos 2 millones de a�os, del m�s antiguo y simiesco Australopithecus. Sin embargo, tambi�n se aprecian rasgos primitivos, una barbilla inclinada que guarda m�s parecido con la vieja �Lucy�.
Pero, �qu� hay de ese semejanza con el Homo habilis? En un informe paralelo publicado en Nature, un equipo del Instituto Max Planck de Antropolog�a Evolutiva en Leipzing y el University College de Londres presentan una nueva reconstrucci�n de la mand�bula que pertenece a un individuo de Homo habilis de 1,8 millones de a�os hallado en la Garganta de Olduvai, Tanzania. La cuesti�n es que la reconstrucci�n presenta un retrato inesperadamente primitivo de este Homo, m�s similar al Australopithecus que al Homo erectus o al sapiens, lo que indica que la especie pudo haber aparecido antes sobre la faz de la Tierra (hace 2,3 millones de a�os) que, y esta es la sorpresa, parece encajar bien con la mand�bula del f�sil de Ledi-Geraru. El an�lisis tambi�n indica que los primeros Homos eran diversos, y que se distingu�an m�s por variaciones en los rasgos faciales que por las diferencias en el tama�o del cerebro.
Seg�n Kimbel, el nuevo f�sil �ayuda a reducir la brecha evolutiva entre el Australopithecus y el Homo temprano� y es �un excelente ejemplo de un f�sil de transici�n en un per�odo cr�tico en la evoluci�n humana�. �A pesar de la intensa b�squeda, los f�siles del linaje Homo superiores a los 2 millones de a�os son muy raros, por lo que poder echar un vistazo a la fase m�s temprana de la evoluci�n de nuestro linaje es particularmente emocionante�, a�ade Villmoare.
Cambio clim�tico
Adem�s de la mand�bula de nuestro antepasado, los investigadores tambi�n encontraron en la zona restos de ant�lopes y elefantes prehist�ricos, un tipo de hipop�tamo, cocodrilos y peces, todos entre los 2,84 y 2,54 millones de a�os de antig�edad. Los f�siles sugieren que en ese tiempo el �rea era un h�bitat m�s abierto de pastizales y matorrales con un bosque en galer�a, es decir, �rboles que bordean r�os o humedales. El paisaje era probablemente similar a lugares africanos como las llanuras del Serengeti o el Kalahari.
Algunos cient�ficos creen que el cambio clim�tico global que ocurri� en esa �poca, dando lugar a la aridez en �frica, impuls� cambios evolutivos en muchos mam�feros, provocando la aparici�n y extinci�n de especies, y quiz�s tambi�n el nacimiento del g�nero Homo. �Podemos ver la se�al de la aridez de hace 2,8 millones de a�os en la fauna de Ledi-Geraru�, dice Kaye E. Reed, profesor del Instituto de Or�genes Humanos en la Universidad Estatal de Arizona. �Pero a�n es demasiado pronto para decir que esto significa que el cambio clim�tico es responsable del origen de los Homo. Necesitamos una muestra m�s grande de f�siles de hom�nidos y seguiremos buscando en la zona�.
http://www.abc.es/ciencia/20150304/abci-primero-familia-humana-201503041450.html
