El nuevo tipo de mosquito que surgió en los túneles del metro de Londres
30/06/2016 - 16:13:10
ABC.- Los viajeros que usan sistem�ticamente el metro de Londres suelen quejarse de tanto en tanto de alg�n que otro rat�n.
Pero hay otro animal m�s peque�o que vive en ese lugar y que quiz�s est� aun m�s a gusto en la red subterr�nea, ya que en realidad se desarroll� all�, en condiciones �nicas: un mosquito.
El mosquito del metro de Londres es una subespecie gen�ticamente peculiar.
As� es el mosquito "Aedes aegypti", causante del zika, el dengue y la chikungunya
Se tuvo noticias de ella por primera vez durante los bombardeos de la Segunda Guerra Mundial, cuando se utilizaron los t�neles del metro como refugios antia�reos nocturnos.
En el transcurso del conficto, casi 180.000 personas se refugiaron en el metro. Y fueron picadas por todo tipo de insectos.
"El metro entonces era un lugar muy diferente de lo que es ahora", coment� Steven Judd, director de Medio Ambiente para ese servicio de transporte.
Diferentes plagas de moscas, garrapatas, piojos y pulgas eran mucho m�s comunes de lo que son ahora, debido al agua estancada, precis�.
Despu�s de la guerra, aparte de alguna que otra queja de picadura por los trabajadores de mantenimiento, el mosquito recibi� escasa atenci�n.
No fue hasta casi 50 a�os m�s tarde cuando una estudiante de doctorado en Londres decidi� estudiar a esos insectos subterr�neos.
Preferencia por la sangre humana
Katharine Byrne recogi� mosquitos de siete sitios a trav�s de la red de 180 kil�metros.
Byrne determin� que eran fundamentalmente diferentes de sus familiares residentes en la superficie.
Mientras que los Culex pipiens que viven en la superficie s�lo picaban p�jaros, los Culex pipiens molestus -llamados as� por su tendencia a importunar- ten�an una clara preferencia por la sangre humana.
"El Culex es un mosquito muy com�n", dijo el bi�logo Bruno Gomes de la Escuela de Medicina Tropical de Liverpool.
"Hay cientos o miles de tipos de ellos y no son muy perjudiciales".
Aunque tienen el mismo aspecto que el Culex pipiens, los molestus se comportan de una manera diferente.
Los que viven en la superficie prefieren picar p�jaros e hibernar en invierno; necesitan sangre para poner sus huevos y requieren una gran cantidad de espacio en el que aparearse. La nueva subespecie no requiere ninguna de esas condiciones.
"Estas diferencias pueden ser interpretadas de una manera directa como adaptaciones a una vida subterr�nea", escribi� Byrne.
Dado que no hab�a p�jaros, comenzaron a alimentarse de mam�feros, en su mayor�a ratas y seres humanos. Se aparearon en �reas cerradas porque no ten�an otra opci�n, y perdieron su tendencia a hibernar porque bajo el metro no hay estaciones.
Byrne tambi�n determin� que los mosquitos subterr�neos ahora son tan peculiares que ya no pueden cruzarse con otros mosquitos.
"Hay diferencias tanto en el comportamiento de apareamiento como en la biolog�a reproductiva", apunt� David Reznick, bi�logo de la Universidad de California en Riverside, EE.UU.
Mientras que los mosquitos de superficie forman grandes enjambres con el fin de aparearse, los subterr�neos, al no ser tan abundantes, son m�s selectivos para reproducirse.
Una evoluci�n acelerada
Despu�s de la construcci�n del sistema de metro de Londres, los t�neles se sellaron y algunos de los mosquitos quedaron atrapados bajo tierra.
Fue esta barrera f�sica, escribi� Byrne, la que caus� la evoluci�n divergente de las dos poblaciones.
Fue "una evoluci�n por selecci�n natural, pero en una forma acelerada", escribi� Tom Quinn en su libro London"s Strangest Tales ("Las historias m�s extra�as de Londres").
Los cient�ficos dijon que podr�a haber tomado algunos cientos de generaciones de mosquitos.
"No est� claro si evolucionaron all� o si fueron llevados al sistema del metro...del movimiento de carga y fruta en los muelles de Londres", dijo Judd. No hay suficientes investigaciones sobre el tema, a�adi�.
Ratones, zorros e incluso tortugas se han encontrado debajo de la tierra. Viven entre la pelusa del t�nel, compuesta de cabello humano y fibras de ropa, y el carb�n que emana de las zapatas de freno de los trenes.
"En 2015 no tuvimos quejas de clientes relacionadas con incidentes de picaduras, con 1,3 millones de pasajeros que viajan en el sistema", se�al�.
No s�lo en Londres
Lo que est� claro es que el mosquito Culex molestus no s�lo vive en el metro de Londres, dijo Gomes.
En realidad, se encuentra en todo tipo de construcciones subterr�neas humanas, desde los sistemas de agua a los s�tanos de las casas grandes.
Se ha hallado en ambientes cerrados similares, tales como cuevas y alcantarillas en toda Europa occidental, en particular en pa�ses templados, como Espa�a y Portugal.
Tambi�n en el �rea metropolitana de Tokio y en el metro de Nueva York.
Aun as�, Reznick argumenta que hay una serie de factores gen�ticos que sugieren que el mosquito subterr�neo evolucion� primero en Londres.
"Si (los mosquitos subterr�neos) hubieran venido de Espa�a, se pod�a esperar que tuvieran aleles distintos a aquellos por encima del suelo", dijo, en referencia al componente gen�tico.
Los insectos subterr�neos deber�an haber estado m�s estrechamente relacionados con los mosquitos que viven en la superficie en Espa�a. Pero no es el caso: los mosquitos del metro y la superficie de Londres son los parientes m�s cercanos entre s�.
De hecho, son tan similares que "sugiere un peque�o n�mero de individuos gen�ticos cre� esta poblaci�n", asegur�.
Reznick dijo que encontrar el mosquito en otros pa�ses demuestra una vez m�s lo incre�ble que es el proceso de especiaci�n y "que la capacidad de los mosquitos de la superficie de invadir el metro existe en otras partes, con la tendencia a evolucionar de otras especies", dijo.
Tambi�n se ha demostrado que la especiaci�n no tiene que ser un proceso muy lento, a lo largo de decenas de miles a cientos de miles de generaciones, como especul� inicialmente Charles Darwin.
"Unos cientos de a�os en las circunstancias adecuadas pueden formar una nueva especie", afirm� Reznick.
