Los cálculos y amenazas que hicieron del viaje de Juno a Júpiter lo más complicado que jamás haya hecho la NASA
05/07/2016 - 11:42:55
BBC.- �Son el mejor equipo! Acabamos de lograr lo m�s complicado que jam�s haya hecho la NASA!", dijo emocionado Scott Bolton, poco despu�s de que la sonda espacial Juno lograra hacer �rbita en J�piter.
Y Bolton, el investigador principal de la misi�n, no exageraba.
Juno es un proyecto donde todo pod�a salir mal. Pero todo sali� a la perfecci�n.
La sonda espacial Juno de la NASA ingresa con �xito en la �rbita de J�piter tras arriesgada maniobra
Escucha a la sonda espacial Juno cuando ingresa en la �rbita de J�piter
La compleja aventura empez� adem�s hace 13 a�os, cuando un grupo de cient�ficos de la compa��a aeroespacial estadounidense Lockheed Martin empez� a pensar en c�mo construir un aparato que pudiera llegar al planeta m�s grande, antiguo y monstruoso de nuestro sistema solar.
"Queda muy lejos, as� que est� muy oscuro; es fr�o porque est� oscuro, y es una aspiradora, pero no tiene gravedad", le explic� entonces a la revista The Atlantic Kevin Rudolph, ingeniero del centro.
Los cient�ficos hicieron una lista de los problemas que se pod�an encontrar -una radiaci�n extrema, poca luz solar, poca gravedad y una magnet�sfera masiva- y fueron atac�ndolos uno a uno.
La radiaci�n fue una de sus mayores preocupaciones, pues la sonda tendr�a que ser lo suficientemente fuerte como para resistir a lo que ser�a el equivalente de 100 millones de radiograf�as dentales.
Los obst�culos que Juno debe superar para descubrir los misterios de J�piter
Esto es capaz de fre�r, sin mucha dificultad, cualquier sistema electr�nico.
Y para proteger todos los equipos que viajar�an a J�piter hab�a dos opciones: dise�ar una electr�nica capaz de soportar tal radiaci�n o proteger los sistemas que ya estaban disponibles.
Una caja fuerte espacial
Dise�ar algo nuevo, iba a ser como inventar una tecnolog�a nueva, as� que se inclinaron por buscar una forma de sellar los equipos disponibles.
Pero incluso esto presentaba problemas: �proteger cada equipo por separado o todos juntos?
Para hacer un artefacto tan liviano como pudiera ser -pesa unos 1.587 kilos- decidieron hacer un escudo que protegiera todo.
"B�sicamente, construimos una caja fuerte", explic� Rudolph.
As� que todos los equipos est�n en un cubo de 1mx1m, y cubierto con una capa de 1,2cm de titanio.
Pero no todo pod�a estar completamente sellado.
Despu�s de todo, �qu� es una misi�n de la NASA sin las impresionantes im�genes a las que ya estamos acostumbrados?
La c�mara de la sonda, bautizada como Juno Cam, tambi�n ten�a que soportar la intensa radiaci�n. Y, para ello, los expertos dise�aron unos escudos c�nicos, en forma de meg�fonos que se extienden m�s all� de los lentes.
Igual recibir� radiaci�n, pero los cient�ficos estiman que podr� funcionar durante los primeros 7 vuelos de los 32 que se espera haga Juno.
Un tanque de metal en un campo magn�tico
El otro gran enemigo es la magnet�sfera masiva de J�piter, que no es otra cosa que el resultado de la colisi�n entre el campo magn�tico del planeta y los vientos supers�nicos solares.
Y Juno es b�sicamente un tanque de metal, as� que la electricidad que se pueda generar en el campo magn�tico tambi�n fue otro causante de insomnio para los dise�adores de la sonda.
"Si no se tiene cuidado, esa electricidad se puede convertir en alto voltaje, lo que puede producir peque�as chispas", explic� Rudolph.
Para evitarlo, cada componente met�lico est� envuelto en varias capas aislantes que a su vez fueron cubiertos con una fina capa de metal para que la electricidad creada con el campo magn�tico fluya igual por todas partes.
Una maniobra de 35 minutos
Otro reto era el motor que deb�a llevar, pues lo m�s dif�cil de la misi�n eran los 35 minutos en que Juno deb�a "frenar" para colocarse en �rbita.
La arriesgada maniobra de 35 minutos que decidir� el futuro de Juno en su intento por orbitar a J�piter
La maniobra requer�a girar a Juno para que el motor se encendiera en la direcci�n opuesta a la que estaba viajando y as� poder eliminar unos 500m/s de su velocidad.
"El motor tiene que funcionar en el momento en que Juno entrara en �rbita, tiene que encenderse en el preciso momento y de forma continua durante al menos 20 minutos", le explic� en su momento a la BBC Ian Coxhill, jefe ingeniero de la empresa brit�nica Moog-ISP que construy� el motor Leros-1b.
Y si los motores no hubieran funcionado a la hora justa, o lo hubieran hecho durante un per�odo insuficiente, entonces esta aventura de US$1.100 millones se hubiera perdido en el espacio profundo.
"Seguramente habr�n muchos nervios de punta", hab�a vaticinado Coxhill, pensando en los m�ltiples c�lculos y horas de trabajo necesarios para llegar a esa fase de la misi�n.
El motor Leros, sin embargo, ya hab�a dado se�as de su confiabilidad en otros momentos del largo viaje de Juno, encendi�ndose en dos ocasiones en 2012 para afinar la trayectoria de la nave.
Y todas las fases anteriores de la misi�n, desde el despegue hasta el acercamiento a J�piter, pasando por las maniobras en el espacio profundo y las correcciones de trayectoria, tambi�n hab�an demostrado lo acertado de los c�lculos.
13 fases
De hecho, para hace manejable tan compleja misi�n la NASA la dividi� en un total de 13 fases, cada una con diferente duraci�n y momentos clave.
Y todos los a�os de dise�o, c�lculos y planificaci�n necesarios para superarlas fueron los que hicieron posible que ahora podamos echar un vistazo a J�piter y tratar de resolver algunos de los misterios de c�mo se form� nuestro planeta y sistema solar.
"Los riesgos que superamos son impresionantes, mientras m�s sabes sobre la misi�n m�s te das cuenta lo dif�cil que es", dijo durante la conferencia de prensa en la que se anunci� la llegada de Juno a J�piter Diane Brown, jefe del proyecto.
Ahora Juno est� en una el�ptica grande que le llevar� 53 d�as en completar y a mediados de octubre habr� una segunda "frenada" para reducir la �rbita a 14 d�as.
Es ah� cuando realmente empezar� a descubrir los secretos del gigante.
Y una vez terminada su misi�n, Juno ser� dirigida hacia el centro del planeta donde ser� destruida por la implacable atm�sfera de este gigante de gas.
Por lo pronto, sin embargo, Brown y sus colegas celebran haber completado la parte m�s complicada.
"Saber que esta noche podemos ir a la cama sin preocuparnos de lo que pueda pasar ma�ana, es incre�ble", dijo la jefa de la misi�n m�s compleja de la NASA.
