Mercury 13: las pruebas secretas de la NASA para enviar por primera vez mujeres al espacio

25/07/2016 - 14:09:59
BBC.- A principios de la d�cada de 1960, 13 mujeres fueron sometidas a pruebas secretas en las instalaciones de la Administraci�n Nacional de la Aeron�utica y del Espacio (NASA por sus siglas en ingl�s) para evaluar si podr�an ser astronautas.

Las miembros del Mercury 13, como se las conoce ahora, pasaron los mismos ex�menes f�sicos y psicol�gicos que los hombres famosos del Mercury 7, el "grupo de astronautas 1" anunciado por la Nasa en 1959.

Pero ellas nunca llegaron al espacio.

Una de esas mujeres es Wally Funk.

En su casa de Texas, hay dos televisores, y uno de ellos est� permanentemente conectado al canal de la NASA.

El espacio es una de las pasiones de Funk. La otra es volar.

Funk fue la primera mujer estadounidense que se convirti� en inspectora de la Oficina Federal de Aviaci�n.

Y gracias a sus conocimientos de piloto, en 1961 fue seleccionada para ser una de las 13 mujeres que pasaron ex�menes m�dicos secretos de la NASA para convertirse en astronautas.
Los h�roes y las olvidadas

Sin embargo, mientras los miembros del Mercurio 7 (entre ellos John Glenn, el primer estadounidense en orbitar la Tierra) acabaron siendo h�roes y tuvieron un papel importante en la carrera espacial contra la Uni�n Sovi�tica, esas 13 mujeres no pasaron a la historia de la misma manera.

Las pruebas a los que se sometieron los miembros del Mercury 7 llevaron a los hombres a sus l�mites f�sicos.

El hombre que los dise��, William Randolph Lovelace, era el jefe del Comit� Espacial de Bio-astron�utica de la NASA.

Lovelace hab�a sometido satisfactoriamente a las pruebas a una mujer piloto, Jerrie Cobb, y ahora quer�a ver si �ste hab�a sido un caso especial o si otras mujeres pod�an tambi�n superar las pruebas.

Si el cuerpo cambia tanto en el espacio, �por qu� no se ve afectada la menstruaci�n?

La piloto Jackie Cochran ayud� a financiar el programa.

Y las mujeres elegidas eran todas buenas pilotos, algunas con m�s horas de vuelo que Glenn, y estaban preparadas para acudir de un d�a para otro.

La madre de Funk no hab�a podido tener una carrera en el mundo de la aviaci�n por ser mujer, as� que ella no iba a dejar pasar su oportunidad.

"Lovelace dijo que estuviera all� el lunes y sal� inmediatamente con US$10 en el bolsillo", explic� Funk para el documental para el Servicio Mundial de la BBC "Women with the right stuff".

Funk era la m�s joven y sobresali� en las pruebas.

En una de ellas, bati� a todos los hombres y a todas las mujeres, tras permanecer en un tanque de aislamiento sin notar efectos perjudiciales por un tiempo r�cord de 10 horas y 35 minutos.
Energ�a

Es dif�cil imaginar a Funk en silencio durante tanto tiempo: es vivaz y locuaz y no para, le encanta charlar y sus niveles de energ�a son un desaf�o para sus m�s de 70 a�os.

Sospecho no est� acostumbrada a sentarse en el asiento de pasajeros de ning�n veh�culo y tambi�n tiene la costumbre inquietante de no ponerse el cintur�n de seguridad y saltar del coche en marcha antes de que se pare del todo.

El proyecto Mercury 13 en el que trabaj�, sin embargo, nunca fue reconocido oficialmente por la NASA y perdi� su financiamiento.

Adem�s, la agencia espacial insisti� en que era necesario tener experiencia en vuelos en reactores para poder entrenarse como astronauta, a pesar de que a las mujeres no se les permit�a pilotar reactores en aquel momento.
Reconocimiento

A Funk y a las otras 12 pilotos y aspirantes a astronauta ahora s� se les reconoce su papel como pioneras.

La gente les escribe para mostrarles su admiraci�n, o les manda fotos para que les firmen aut�grafos, algo que Funk dej� de hacer al descubrir que se estaban vendiendo en el sitio de comercio por internet eBay por US$200.

Desde 1961, Funk no solo ha continuado pilotando e inspirando a otros, sino que mantiene su voluntad de convertirse en astronauta.

Hizo m�s pruebas con Lovelace y, recientemente, pas� una semana entren�ndose con cosmonautas en Rusia.

Y como tambi�n hizo vuelos acrob�ticos cuando era m�s joven, la centrifugadora y los vuelos en gravedad reducida fueron para ella pan comido.

La Uni�n Sovi�tica super� a Estados Unidos en 1963 enviando a la primera mujer al espacio, Valentina Tereshkova.

Esa mujer podr�a haber sido Funk.

Pero la NASA no permiti� a las mujeres formar parte del cuerpo de astronautas hasta 1978.

Ahora, Funk ha comprado un boleto para el primer vuelo comercial del SpaceChipTwo de Virgin Galactic.

Y se muere de ganas por subirse a la nave.