Cómo se desmantela una plataforma petrolera
29/08/2016 - 14:51:00
BBC.- Suenan como el tipo de arsenal controlado por un villano de las pel�culas de James Bond: megabuques de doble casco, l�seres, robots submarinos y sierras de diamante.
Pero son en realidad las her ramientas que necesitar�n los ingenieros para deshacerse de cientos de plataformas de petr�leo y gas que operan en yacimientos que pronto quedar�n abandonados en el Mar del Norte.
Mientras los parques e�licos, una fuente de energ�a m�s ecol�gica, comienzan a poblar sus aguas -en la actualidad hay 3.000- las plataformas de petr�leo y gas de la zona que ayudaron a impulsar la econom�a de Europa durante 40 a�os se enfrentan a un ignominioso fin en dep�sitos de chatarras.
Pero llevarlas all� ser� endiabladamente dif�cil.
El incre�ble proyecto de ingenier�a de Shell para desmantelar una plataforma petrolera
Las reservas de hidrocarburos del Mar del Norte se est�n agotando y cientos de equipos de perforaci�n de petr�leo y gas se est�n acercando al final de su vida productiva.
Mientras m�s se vac�an sus pozos, m�s costoso es mantener una plataforma, dice Richard Neilson, un f�sico especializado en tecnolog�as de mar adentro en la Universidad de Aberdeen.
Contribuye a esta espiral econ�mica descendente los precios bajos sostenidos del petr�leo, por lo que ahora un tercio de los campos petroleros operan con p�rdidas.
Se suma la incertidumbre tras el voto de Reino Unido para salir de la Uni�n Europea, y el resultado, dice agencia de noticias Bloomberg, es un declive que alimenta una ola de cierres de plataformas.
Pero desmantelarlas no es una tarea f�cil.
No pueden simplemente abandonarse
En virtud de un protocolo suscrito por 15 naciones -la Convenci�n para la Protecci�n del Medio Ambiente Marino del Atl�ntico Nordeste, conocida como OSPAR-, las plataformas en altamar no pueden ser dejadas a su suerte, a que se oxiden y caigan en pedazos, ya que corren el riesgo de da�ar los fr�giles ecosistemas marinos.
La Convenci�n OSPAR, que entr� en vigor en marzo de 1998, exige que la superestructura masiva de una plataforma sea eliminada de alguna manera y retornada a la costa para su reciclaje.
Esta "parte superior" incluye todo el n�cleo de la plataforma de petr�leo o gas, los m�dulos de perforaci�n, producci�n y procesamiento, la cubierta para helic�pteros y alojamiento de la tripulaci�n.
Luego debe ser tratada la estructura de soporte submarino de la plataforma. Esta puede ser una base de hormig�n ultrapesada con celdas de cemento para almacenamiento de petr�leo o una subestructura de marco y patas de acero llamada "chaqueta".
La estructura de soporte de la plataforma tiene que ser eliminada por completo si pesa menos de 10.000 toneladas, pero si la plataforma es m�s pesada, y se construy� antes de 1999 -antes de que, como arte del dise�o, se incorporaran consideraciones para desarmarla-, las compa��as de petr�leo y gas pueden tratar alegar un caso de excepci�n, para dejar gran parte de ella en su lugar.
Debido a que est�n construidas para soportar vientos de fuerza huracanada y las olas m�s potentes, no hay nada remotamente simple en la separaci�n o eliminaci�n de una plataforma petrolera marina.
N�meros en grande
En la actualidad hay 470 plataformas petroleras o de gas, 3.000 tuber�as que deben clausurarse y 5.000 pozos que necesitan ser tapados con cemento hasta una profundidad de miles de metros.
Las superestructuras pesan decenas de miles de toneladas; por ejemplo, la parte superior de la plataforma Brent Delta de Shell pesa 24.000 toneladas.
Las estructuras de patas de hormig�n de Shell en el campo Brent "pesan 300.000 toneladas, lo mismo que el Empire State Building", dice Duncan Manning, director de desmantelamiento de Royal Dutch Shell para ese campo.
Si no hay una plataforma por encima de un pozo, debido a que se ha trasladado a otra m�s productiva, una plataforma m�vil de perforaci�n llamada jack-up o autoelevable se aparca sobre ella para hacer el trabajo. Es caro y duplica el costo de tapar el pozo.
Hay tres formas principales para eliminar las superestructuras pesadas.
La primera es un m�todo que la industria apoda "peque�a pieza", en el cual la propia la gr�a de la plataforma arranca partes de la superestructura, dejando caer la chatarra en una barcaza que conduce las piezas a un centro de reciclaje en tierra.
"El segundo m�todo se llama instalaci�n inversa", se�ala Manning. "En lugar de despegar peque�os trozos se sacan m�dulos m�s grandes con una gr�a flotante muy grande amarrada al lado de la plataforma. A continuaci�n, los m�dulos completos flotan en una barcaza mucho m�s grande para el reciclaje".
El tercer m�todo, que Shell va a utilizar en su plataforma Delta Brent, debe ser un todo un espect�culo: las 24.000 toneladas en la parte superior se sacar�n en una sola operaci�n utilizando un dise�o especial de gr�as colocado entre las proas de un gigante catamar�n, formado por dos petroleros soldados entre s�, de modo que cada proa se coloca a cada lado de la plataforma.
M�s del "catamar�n gigante"
Una vez que la plataforma est� en la ranura entre ambas proas, los brazos de la gr�a se deslizan por debajo de la parte superior y la levantan. Al menos, esa es la teor�a.
La enorme nave, que pesa poco menos de un mill�n de toneladas y mide casi medio kil�metro, fue construida en Corea del Sur por el operador de buques Allseas Group. Se llama Pioneering Spirit (Esp�ritu pionero) y permite que alrededor del 97% de la parte superior sea reciclada.
Una vez que se ha eliminado la parte superior, hay que lidiar con la estructura submarina de hormig�n o la "chaqueta de metal".
Lo que parece estar sucediendo es que a las compa��as de petr�leo y gas se les permite dejar las estructuras de hormig�n ultrapesadas en el fondo del mar, mientras que deben deshacerse de la mayor parte del metal por encima de ella, por lo menos hasta una profundidad por la que los barcos puedan pasar sin obst�culos.
Y bajo el agua entran en juego muchas tecnolog�as de corte submarino, como chorros de agua abrasivos, cizallas hidr�ulicas y sierras de diamante, opcionalmente unidas a robots submarinos o veh�culos operados a control remoto (ROV).
En el futuro, ser�n necesarias t�cnicas mejores y m�s r�pidas para limpiar de plataformas el Mar del Norte. El grupo de Neilson en la Universidad de Aberdeen, junto a Peter Gledhill de la firma Deep Ocean Limited, est�n trabajando en el perfeccionamiento de t�cnicas de corte por l�ser m�s eficientes y r�pidas para estructuras submarinas.
Una vez que las plataformas del Mar del Norte sean historia, sin embargo, las herramientas que se utilizan para eliminarlas pueden encontrar un nuevo objetivo: las turbinas e�licas en el mar.
La Convenci�n OSPAR abarca cualquier "actividad humana que pueda afectar negativamente" al medio marino del Mar del Norte, y ellas tambi�n alg�n d�a llegar�n al final de su vida �til. Entonces deber�n ser recicladas.
