Los volcanes que se esconden en lo profundo de los océanos
29/08/2016 - 15:32:36
BBC.- No los vemos en erupci�n, pero m�s de la mitad de la corteza terrestre puede ser atribuida a sus dram�ticas explosiones.
Puede sonar casi como un acertijo, pero cuando entiendas los hechos la verdad quiz�s resulte aun m�s sorprendente.
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Los restos de cientos de miles de erupciones submarinas reposan en el fondo del oc�ano.
"M�s all� de una comprensi�n b�sica, sabemos muy poco sobre esos procesos volc�nicos", dice Isobel Yeo del Instituto Helmotz de Investigaci�n Oc�anica GEOMAR en Kiel, Alemania.
�C�mo "respira" un volc�n?
A pesar de nuestra ignorancia, se cree que casi el 70% de la corteza terrestre se produce en dorsales oce�nicas como la Mesoatl�ntica. Estos son los lugares donde las placas tect�nicas se separan entre s�.
Al hacerlo, puede que el magma haga erupci�n dentro del espacio, formando una nueva corteza donde anteriormente estaban las placas.
Esos procesos son tan poderosos que forman enormes volcanes, como ocurri� en la erupci�n del volc�n island�s Bardabunga en 2014-15.
De hecho, las dorsales oce�nicas forman los m�s grandes sistemas volc�nicos sobre la Tierra. Sin embargo, al estar tan ocultas han permanecido fuera de nuestro alcance.
Eso es algo que Yeo desea cambiar.
"No sabemos mucho sobre la frecuencia y tipo de erupciones volc�nicas sobre el lecho marino, ni sobre la estructura detallada de la corteza que producen", apunta.
"B�sicamente no sabemos realmente qu� aspecto tiene la corteza de una gran parte de la Tierra".
Es por esa raz�n que la vulcan�loga y sus colegas han estado recogiendo im�genes detalladas del fondo del mar entre 700-2.000 metros por debajo de la superficie.
Para reconstruir la historia volc�nica submarina, Yeo desarroll� un nuevo m�todo para fechar el flujo de lava utilizando "propiedades hidroac�sticas".
Eso consiste en analizar cu�nto sonido refleja de vuelta el flujo de lava, al ser alcanzado con un sonar.
Sus hallazgos, publicados en abril de 2016, revelaron que esas enormes erupciones ocurrieron en los �ltimos 4.000 a�os.
Es decir que en t�rminos geol�gicos esos volcanes son unos beb�s.
En julio de 2016 Yeo y sus colegas volvieron al mismo lugar en la dorsal North Kolveinset, situada a unos 500km del norte de la costa de Islandia.
Usando un robot aut�nomo submarino pudieron captar miles de fotograf�as de alta resoluci�n del fondo del mar, que nunca antes hab�a sido visto con tanto detalle.
Las fotograf�as, mostradas aqu�, son de tan alta calidad que ahora el lecho del mar puede ser inspeccionado como lo hacen los ge�logos sobre un terreno.
"Esas observaciones, combinadas con las extensiones espaciales de los flujos, permiten que podamos calcular la cantidad de lava que se expuls�, el lugar y la fecha".
Las im�genes reconfirman que los flujos de lava son relativamente recientes. Adem�s, muestran que hay claros per�odos de inactividad, sin erupciones, durante miles de a�os.
Y lo que es m�s sorprendente es que parte de la lava parece estar ausente.
Los cient�ficos pueden calcular cu�nta lava nueva se necesita para reemplazar los espacios que quedan al separarse las dorsales.
La cantidad que el equipo observ� no es suficiente para explicar el grosor de la corteza, que es de entre 7-10 kil�metros.
Es por eso que los investigadores ahora dicen que per�odos volc�nicos incluso mayores "deben haber precedido al volcanismo que recogimos en im�genes".
Fue solo recientemente que los cient�ficos se dieron cuenta de la existencia de esos flujos de lava.
"Ni siquiera sab�amos con precisi�n la localizaci�n del eje de la dorsal hasta que inspeccionamos el �rea en 2012", dice Yeo.
Ahora que ya podemos hacer m�s averiguaciones. "En un sentido muy grande estamos intentando precisar con qu� productos se construye la corteza oce�nica y el tiempo que toma".
En este lugar, el equipo encontr� evidenciade fuentes hidrotermales de baja temperaturas. Esto puede venir de una fuente cercana al grupo de an�monas en la parte superior de la foto de arriba.
El material de color oscuro sobre el cual est�n asentadas las criaturas (arriba) es cristal volc�nico desmenuzable, expulsado del volc�n hace menos de 100 a�os.
Esta vieja chimenea ya no est� activa y descansa sobre el borde de un volc�n activo de m�s de 1.000 metros de altura. Fue colonizado por an�monas y otros organismos marinos.
Esta separaci�n de las placas causa fisuras y rompe las lavas del fondo del mar, como se ve arriba.
Estas grietas o fisuras (arriba) pueden tener decenas de metros de profundidad, cientos de metros de ancho y muchos kil�metros de longitud.
Una actividad hidrotermal m�s vigorosa puede enterrar por completo el flujo de lava subyacente.
Im�genes cortes�a de Isobel Yeo y del Instituto Helmotz de Investigaci�n Oc�anica GEOMAR.Fueron tomadas con el sistema Deep Survey Cam montado sobre el veh�culo ROV PHOCA.
