La tierna historia de la niña de 12 años que creó una app para comunicarse con su abuela que sufre de Alzheimer
30/09/2016 - 10:16:22
"Creo que ni siquiera creyeron que fuera algo serio, alguien de 11 a�os intentando comunicarse con ellos", reflexiona su madre, Alyssa Tam.
Pero Emma, que ya cumpli� los 12, ha logrado avanzar en el asombroso proyecto, abri�ndose paso en la jungla de cemento de Manhattan en base a ingenio y perseverancia.
Su deseo de desarrollar la aplicaci�n para dispositivos m�viles no proviene de un inter�s comercial, sino sobre todo de una angustia personal: su abuela vive en Hong Kong, al otro lado del mundo, y sufre de Alzheimer.
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Fue esa abuela paterna quien ayud� a criarla hasta hace dos a�os, cuando la ni�a se mud� a Nueva York con sus padres.
Y ahora, cuando ambas hablan por tel�fono un par de veces por semana, Emma nota a la distancia el deterioro que la enfermedad produce en su octogenaria familiar.
Quiero usar la tecnolog�a para poder comunicarme con ella y ayudarla a reconocer gente a su alrededor.
Emma Yang
"Es muy dif�cil para nosotros tener una conversaci�n porque ella se olvida que ya hizo una pregunta. Y vuelve a hacerla una y otra vez", le dice Emma a BBC Mundo.
"Quiero usar la tecnolog�a para poder comunicarme con ella, ayudarla a reconocer gente a su alrededor, a que est� al d�a con nosotros, aunque vivamos tan lejos", explica.
Y parece cerca de lograrlo.
"Eterno"
Emma adquiri� sus conocimientos de programaci�n precozmente: a los 8 a�os entr� al mundo de la programaci�n b�sica, de la mano de su padre, un ingeniero en software.
La app Timeless, que en ingl�s significa "Eterno", es su primer proyecto real. Y podr�a servirle a muchos adem�s de su abuela: 44 millones de personas en el mundo padecen de demencia, seg�n la Sociedad de Alzheimer de Reino Unido, Alzheimer"s Society.
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Los s�ntomas pueden ir desde el olvido de eventos o fechas hasta la p�rdida severa de la memoria, incluyendo incapacidad para reconocer a personas queridas.
Por eso, una funci�n clave del proyecto que desarrolla Emma es el reconocimiento facial: tomando una foto de alguien que ya est� identificado en la app, indica en segundos de qui�n se trata.
Tambi�n puede reconocer qui�n aparece en una foto recibida e ingresada por el usuario a la aplicaci�n, siempre que �sta haya registrado antes los rasgos de ese rostro.
Entonces indica su nombre, si se trata por ejemplo de un familiar o un amigo, y se�ala el grado de confiabilidad de ese reconocimiento.
La app tambi�n tendr�a otras funciones, como llamar a contactos (y tal vez avisando si el usuario ha llamado a la misma persona hace instantes y lo olvid�) o llevar un calendario que recuerde especialmente momentos o citas importantes.
Cifras globales de la demencia
44 millones
de personas tienen demencia en el mundo
135 millones
de personas la tendr�n para 2050
71% de ellas ser�n personas con ingresos bajos o medios
US$600.000 millones es el costo global de la enfermedad
* en Reino Unido la investigaci�n del c�ncer recibe
8 veces m�s que lo que se invierte en estudiar la demencia
Fuente: Alzheimer"s Society
"Un prototipo"
Quien se interes� en el proyecto de Emma fue Melissa Kramps, que posee un doctorado en pr�ctica de enfermer�a y trabaja en el equipo de Alzheimer del centro m�dico Weill Cornell Presbiteriano de Nueva York.
La ha ayudado a encarar el proyecto, que a su juicio podr�a volverse m�s �til a medida que envejezcan las generaciones que hoy est�n m�s familiarizadas con la tecnolog�a en computadores o tel�fonos m�viles.
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"Cuando la gente desarrolla Alzheimer, es dif�cil que aprenda cosas nuevas", le explica Kramps a BBC Mundo.
"Si ense�amos a la gente en sus etapas tempranas (de la enfermedad) a usar la tecnolog�a, quiz�s puedan retener la informaci�n y usarla en etapas m�s tard�as".
Emma tambi�n obtuvo ayuda financiera, al ganar US$3.500 de la beca Michael Perelstein, volcada a menores que persiguen su pasi�n.
"La combinaci�n de tecnolog�a y el uso de la misma para resolver problemas reales en su vida personal fue muy convincente", dice Liz Perelstein, presidenta de la fundaci�n que administra la beca.
Ese dinero permiti� a Emma cubrir costos iniciales, por ejemplo, comprando herramientas de dise�o.
Si ense�amos a la gente en sus etapas tempranas (de la enfermedad) a usar la tecnolog�a, quiz�s puedan retener la informaci�n.
Melissa Kramps, equipo de Alzheimer del centro m�dico Weill Cornell de Nueva York.
Adem�s, una empresa especializada en reconocimiento facial le dio gratis la versi�n premium de su plataforma, que Emma describe como la funci�n m�s avanzada de la aplicaci�n.
Pero por ahora define lo que ha logrado como "un prototipo funcional", que todav�a debe alcanzar una etapa en que pueda someterse a pruebas.
Su plan es tenerlo listo a comienzos del a�o pr�ximo y luego probarlo en pacientes con Alzheimer, tal vez durante meses, aunque dice que ya habla con potenciales inversores.
En sus vacaciones recientes viaj� a Hong Kong y pudo mostrarle la app a su abuela, pero no est� segura de que haya entendido bien de qu� se trata.
Sin embargo, la anciana ya tiene una mini tableta que usa para ver fotos de su familia en Nueva York y podr�a colaborar en el proyecto.
"Definitivamente estoy pensando en tener su ayuda", dice Emma, "para probar la app y recibir comentarios de ella".
