Los secretos que cuentan los miles de esqueletos almacenados bajo el Museo de Londres
20/10/2016 - 11:13:56
BBC.- La mayor�a de los visitantes del Museo de Londres no se imaginan que m�s all� de las exhibiciones de armas medievales o carruajes de la �poca victoriana, el lugar esconde una colecci�n muy peculiar que algunos encontrar�an escalofriante.
En un edificio de paredes de concreto al que el p�blico no tiene acceso se encuentra una b�veda repleta de cajas de cart�n, como las que se utilizan para las mudanzas.
El elemento inquietante es que cada una de ellas lleva una etiqueta que dice "esqueleto humano", seguido de un n�mero serial. Incluso, algunas dicen "esqueleto de un ni�o".
Coleccionistas de huesos
Esta b�veda pertenece al Centro para la Bioarqueolog�a Humana del Museo de Londres, el cual resguarda unas 20.000 osamentas.
"Puede que sea la colecci�n m�s grande de esqueletos humanos estratificados que se encuentre en una ciudad del mundo", comenta Jelena Bekvalac, quien trabaja en el centro como curadora de osteolog�a.
Dado que estos esqueletos provienen casi que de cualquier per�odo en la historia de Londres -desde la era romana hasta mediados del siglo XIX- se han convertido en una invalorable fuente de informaci�n para historiadores y arque�logos.
De hecho, el estudio de estas osamentas ha permitido reescribir algunos de los estereotipos m�s antiguos, como la idea de que la ciudad se torn� en un caos por la Peste Negra, o que la higiene dental era muy mala hasta que lleg� la era moderna.
Londres, 1665: �La peste nos est� volviendo crueles�
Las excavaciones de donde se han hallado cad�veres de v�ctimas de la peste bub�nica evidencian que los muertos eran enterrados de manera organizada y en �reas espec�ficamente destinadas para este fin.
Y en cuanto a los dientes, los esqueletos evidencian que quienes ten�an mejor dentadura vivieron en la Edad Media, cortes�a de la ausencia de az�car refinada.
Sin embargo, con la ayuda de un nuevo proyecto, estos huesos podr�an ense�arnos mucho sobre la salud en nuestra �poca.
Dirigido por Bekvalac, un equipo de investigadores se ha propuesto analizar estos esqueletos para identificar c�mo la industrializaci�n afect� la salud de los londinenses, y c�mo pudiera seguir haci�ndolo en el futuro.
Ciudad cementerio
Es una pregunta tan amplia, que s�lo puede responderse con el uso de una muestra igualmente grande. Justo el tama�o de la que se encuentra resguardada en el Museo de Londres.
"La base de datos que tenemos con los esqueletos ha ido creciendo en las �ltimas d�cadas, lo cual ha permitido que el estudio sea posible ahora", explic� Elizabeth Craig-Atkins, oste�loga de la Universidad de Sheffield.
De cierta forma, tiene sentido que una colecci�n de tal magnitud se encuentre en Londres. Despu�s de todo, miles de personas han sido enterradas en la ciudad por siglos. Pero igualmente importante, sin embargo, es que muchos de esos restos han sido hallados durante el continuo desarrollo de la capital brit�nica.
Cada vez que un edificio o v�a de tren es construida, se ordenan cuidadosas excavaciones previas para asegurar que no se produzcan da�os cruciales, o se pierdan artefactos o informaci�n enterrada en el �rea de construcci�n.
Y el museo termina siendo repositorio de los muchos cad�veres que se encuentran en el proceso.
Algunas veces, los huesos vuelven a ser enterrados, por diversas razones. Una de ellas es una ley que establece que si los restos conservan partes de tejido, no pueden ser manipulados por arque�logos.
Sin embargo, el centro no solo guarda osamentas.
"Tenemos cabello y u�as, porque algunas veces ocurren cosas raras en la fosa, y hay ocasiones que pierdes todo el tejido, pero el cuerpo conserva una bella y abundante cabellera", dice Bekvalac.
La investigaci�n
Se espera que este proyecto de investigaci�n culmine en el 2018. La muestra que ser� analizada abarca 1.000 esqueletos provenientes de las afueras de Londres, y otros 1.500 de la ciudad.
La informaci�n de ambos grupos va a ser comparada.
Del total de osamentas seleccionadas, 1.000 vivieron durante la Revoluci�n Industrial, y el resto entre los siglos XVIII y XIX.
La moderna tecnolog�a implementada en este estudio -como radiograf�as digitales o tomograf�as computarizadas con rayos X- permitir� una r�pida comparaci�n de los hallazgos con datos m�dicos actuales.
�Qu� tan da�ina es la modernidad?
Se sabe que la modernidad ha tenido un impacto enorme en nuestra salud, pero no est� claro cu�nto.
En Reino Unido, la Revoluci�n Industrial fue seguida por un per�odo de mejor higiene, un sistema de salud p�blico gratuito y una expectativa de vida m�s larga.
Sin embargo, esa poblaci�n m�s saludable comenz� a mostrar otro tipo de problemas, como obesidad y diabetes. Y otros factores, como la contaminaci�n ambiental, empezaron a tener una incidencia sobre la salud.
Una forma de determinar los efectos de la industrializaci�n es comparar registros m�dicos antes y despu�s. Pero no es una tarea f�cil, no menos por el hecho de que la comprensi�n de las enfermedades y el lenguaje utilizado para describirlas ha cambiado con el tiempo.
De ah� que los huesos representen una valiosa alternativa para los investigadores.
Los huesos "hablan"
Con solo mirar un f�mur o el hueso de un dedo de un paciente fallecido hace mucho tiempo los oste�logos pueden realizar diversos diagn�sticos.
Un zona en forma de l�bulo en el hueso puede significar la existencia de una �lcera varicosa, y el brillo puede reflejar osteoartritis.
Para dar un ejemplo del nivel de informaci�n que se puede obtener de estos restos humanos, Bekvalac muestra la estructura �sea de Nicholas Adam, quien muri� en 1348.
Nicholas fue enterrado en el cementerio de East Smithfield, un �rea que fue excavada por el equipo del museo en la d�cada de 1980.
Por el contexto, los arque�logos pudieron establecer de inmediato la posible causa de la muerte: la zona donde se encontraron los restos hab�a sido reservada para aquellas personas que murieran de peste bub�nica, si es que la peste llegaba a la ciudad, tal como ocurri�.
Pruebas de ADN practicadas en el 2011 confirmaron que los restos encontrados en ese sector portaron la bacteria que origin� la plaga.
Y aunque la Peste Negra mat� a Nicholas, ese no fue su �nico problema.
"Tiene estr�as en el hueso de la mand�bula. La superficie de nuestros huesos se denomina periostio. Si se infecta o inflama, reacciona", dice Bekvalac.
"Si el hueso queda con una textura porosa, podemos concluir que se infect� y luego se cur�. Pero si la zona es gris y con una textura de tejido, concluir�amos que la infecci�n estaba activa cuando la persona muri�".
Con todo, hay l�mites a lo que podemos apreciar a simple vista. Un desaf�o es determinar si lo que se ve en el esqueleto es el resultado de algo que ocurri� despu�s del entierro, en vez de antes.
Algunas manchas en los huesos provienen de los objetos con los que fueron enterrados. O se producen porque las zonas de los cementerios fueron reemplazadas por desarrollos industriales, que vert�an sus desechos ah�, lo cual produjo cambios en la coloraci�n de las osamentas.
Medicina moderna
"Cuando estamos haciendo nuestros an�lisis vemos cosas asquerosas. Cosas que afectaron a la persona por mucho tiempo, o lesiones y fracturas", dice Bekvalac.
"Si la persona tuvo algo agudo y agresivo que la mat�, no vamos a poder verlo. Puede que tambi�n haya otras cosas que estuvieran afectando a la persona por dentro, pero que no se manifestaron externamente".
Es aqu� donde los avances de la tecnolog�a en la medicina han sido tan valiosos.
Para esta investigaci�n se contrat� como parte del equipo a un radi�grafo experto en el uso de esc�ner con rayos X, para as� diagnosticar aquellas enfermedades que puedan haber sido originadas por nuestro moderno estilo de vida.
Las im�genes de los esqueletos que se capten con estos equipos modernos quedar�n en una base de datos a disposici�n de cualquier investigador o estudiante de medicina.
De esta forma, se espera avanzar en la manera de cuidar nuestra salud en esta era, partiendo de una tomograf�a realizada a alguien que muri� hace 500 a�os.
