¿Por qué la Tierra sufre una Edad de Hielo cada 100.000 años?
28/10/2016 - 15:27:41
ABC.- Un equipo de investigadores de la universidad brit�nica de Cardiff ha conseguido explicar la raz�n por la que nuestro planeta sufre de forma c�clica y cada 100.000 a�os, intensos periodos glaciares.
Se le conoce como �el problema de los 100.000 a�os�, y se trata de un misterioso fen�meno que ha estado ocurriendo, por lo menos, durante el �ltimo mill�n de a�os de historia de la Tierra. Y no es como para tom�rselo a broma. Durante esos recurrentes periodos fr�os, en efecto, vastas capas de hielo cubren por completo Norte Am�rica, Europa y Asia. Y hasta ahora los cient�ficos hab�an sido incapaces de explicar por qu�.
Hace millones de a�os, las edades de hielo se suced�an en nuestro mundo a intervalos mucho menores, de unos 40.000 a�os, lo cual cuadra con los estudios que demuestran que, justo en esos intervalos de tiempo, las estaciones var�an de una forma predecible, con veranos cada vez m�s fr�os en un extremo del ciclo, y cada vez m�s calientes en el extremo opuesto.
Sin embargo, hace cerca de un mill�n de a�os, durante la llamada �Transici�n del Pleistoceno Medio�, todo cambi�, y los intervalos entre una edad de hielo y otra pasaron a ser de 100.000 a�os en vez de 40.000.
El importante papel del CO2
Ahora, un nuevo estudio reci�n publicado en Geology sugiere que la culpa de ese cambio podr�a ser de los oc�anos o, con m�s precisi�n, en la forma en que los oc�anos absorben di�xido de carbono (CO2) de la atm�sfera.
Estudiando la composici�n qu�mica de diminutos f�siles extra�dos de los fondos oce�nicos, los investigadores descubrieron que hab�a una mayor cantidad de CO2 almacenada en el oc�ano profundo durante los periodos de Edad de Hielo, a intervalos regulares de 100.000 a�os. Y eso sugiere que en aquellos momentos, una cantidad extra de di�xido de carbono estaba pasando de la atm�sfera al mar, lo que hac�a descender la temperatura de la Tierra y permit�a que vastas capas de hielo engulleran, literalmente, todo el hemisferio norte del planeta.
Carrie Lear, del Intituto de Ciencias Oce�nicas y Terrestres de la Universidad de Cardiff y directora de la investigaci�n, afirma que �Podemos imaginar a los oc�anos inhalando y exhalando di�xido de carbono. De esta forma, cuando los hielos est�n m�s extendidos, quiere decir que los oc�anos han estado inhalando CO2 de la atm�sfera, haciendo del planeta un lugar m�s fr�o. Por el contrario, cuando hay menos hielo, significa que los oc�anos han exhalado CO2, que se hace m�s abundante en la atm�sfera y mantiene al planeta m�s caliente�.
Las algas marinas juegan un importante papel a la hora de extraer CO2 de la atm�sfera, ya que ese elemento es un ingrediente esencial para la fotos�nteis. Y ese mismo CO2 es devuelto de nuevo a la atm�sfera cuando las aguas oce�nicas m�s profundas emergen hasta la superficie en un proceso llamado �surgencia�. Pero cuando hay una gran cantidad de hielo en la superficie, el di�xido de carbono no puede ser �exhalado�, lo que lleva a que la capa helada sea cada vez m�s gruesa y la Edad de Hielo se prolongue.
Tapadera de hielo
En palabras de Carrie Lear, �Si pensamos en los oc�anos inhalando y exhalando di�xido de carbono, la presencia de grandes cantidades de hielo en el agua funciona como una gran tapadera en la superficie oce�nica�.
El clima de la Tierra se encuentra ahora en una etapa c�lida justo en medio de dos periodos glaciares. La �ltima Edad de Hielo termin� hace cerca de 11.000 a�os, y desde entonces las temperaturas y los niveles del mar no han dejado de subir, al mismo tiempo que las cubiertas de hielo han ido retrocediendo hacia los polos. Por supuesto, y adem�s de los ciclos naturales ya descritos, hay que contar ahora con la acci�n del hombre, cuyas emisiones de CO2 tambi�n est�n teniendo el efecto de calentar el planeta.
