La tenue huella de una víctima del agujero negro de la Vía Láctea
23/11/2016 - 12:51:16
EMOL.- Justo al centro de nuestra galaxia, y rodeado de estrellas, se encuentra Sgr A*, el agujero negro s�per-masivo m�s cercano a nosotros. A diferencia de los que est�n en otras galaxias, Sgr A* no muestra gran luminosidad y no parece estar consumiendo mucho gas. Por este motivo hubo un gran inter�s cuando, en el a�o 2011, se descubri� que una nube de gas iba cayendo casi directo hacia �l.
El descubrimiento se hizo a partir de im�genes tomadas en el observatorio VLT (Very Large Telescope), en el norte de Chile, durante casi diez a�os. Al comparar las im�genes de un a�o a otro, se ve un objeto acelerando hasta sobrepasar los 2.000 km/s. Aunque grande, ese rango de velocidades son tambi�n alcanzadas por varias de las estrellas en la zona. Lo especial de este objeto, llamado G2, es que se estira a medida que se acerca al agujero negro.
Esto nos indica que es algo extendido, como una nube, y no compacto, como las estrellas. �De d�nde sali� esta nube? En el Max-Planck Partner Group de la Universidad Cat�lica, en colaboraci�n con el equipo alem�n que lidera las observaciones, estamos estudiando si es posible que se haya formado a partir de la masa perdida de estrellas binarias existentes en esa zona.
El inter�s en la nube G2 no es s�lo anecd�tico. Las observaciones de Sgr A* a lo largo de los a�os nos muestran que su luminosidad �producida por acreci�n de gas� es casi constante. Es cierto que se observan flares o "llamaradas", probablemente provocadas por "tormentas" del campo magn�tico, pero �stas duran s�lo un par de horas volviendo r�pidamente al estado original. Por otro lado, se esperar�a que al aproximarse la nube del agujero negro se produzca un aumento significativo y persistente de la luminosidad. Habr�a dos razones para esto: por un lado la nube choca violentamente con el gas alrededor del agujero, lo que har�a subir su temperatura y, por ende, brillar, y por otro lado aumenta la cantidad de gas disponible para alimentar al agujero negro. Nuevamente m�s brillo.
Como era de esperarse, la hemos visto seguir acelerando y estir�ndose por la tremenda fuerza de gravedad del agujero negro Jorge Cuadra Por lo anterior, hemos usado todos los telescopios disponibles para seguir a G2. Como era de esperarse, la hemos visto seguir acelerando y estir�ndose por la tremenda fuerza de gravedad del agujero negro. Incluso, durante el a�o 2014, vimos que parte de la nube lleg� a su m�xima cercan�a al agujero y empez� a devolverse.
Sin embargo, no hemos observado ning�n gran aumento de la luminosidad. A lo sumo, ha habido un aumento de la frecuencia de las llamaradas. Algo que a�n no entendemos bien. Hay que reconocer que esta poca actividad ha sido un poco decepcionante, pero hay varias posibilidades para entenderla. Quiz�s la nube no sea un objeto aislado, sino que es material ligado a una estrella d�bil que se encuentra en la zona y cuya luz no podemos detectar. La gravedad de la estrella evitar�a que la nube se extienda demasiado, produciendo un choque menos dram�tico (brillante) con el gas circundante. Tambi�n un campo magn�tico intenso dentro de la nube podr�a tener un efecto similar. Otra opci�n es que el gas alrededor de Sgr A* sea muy tenue, evitando un choque violento.
Seguiremos observando con atenci�n el centro gal�ctico. Durante los pr�ximos a�os, cuando G2 est� m�s lejos del agujero negro, esperamos distinguir mejor cu�l fue el resultado de este encuentro, lo que nos permitir� deducir no s�lo la naturaleza de G2, sino tambi�n las propiedades del gas alrededor de Sgr A*. Adem�s, a�n esperamos detectar al material perdido por la nube caer lentamente hacia el agujero negro y que �ste finalmente aumente su luminosidad, brind�ndonos una muestra hasta ahora in�dita de c�mo funcionan estos enigm�ticos objetos.
