Por qué la Unión Soviética fue la verdadera ganadora de la carrera espacial y no Estados Unidos
21/12/2016 - 08:03:17
BBC.- Cuando el Apollo XI lleg� a la Luna en 1969 y el astronauta Neil Armstrong dio su "gran salto para la humanidad", todo parec�a perdido para la Uni�n Sovi�tica.
Millones y millones de personas en todo el mundo vieron esas im�genes por televisi�n. Y en la historia popular, Estados Unidos se convirti� en el ganador de la carrera espacial frente a la Uni�n de Rep�blicas Socialistas Sovi�ticas (URSS).
�Por qu� ahora todos quieren ir a la Luna como en la �poca de la Guerra Fr�a?
Pero pensar eso es un error: los verdaderos pioneros de la exploraci�n espacial fueron los cosmonautas sovi�ticos y gran parte de los avances que hoy se usan en la Estaci�n Espacial Internacional (EEI) se deben a los conocimientos y las innovaciones de la Uni�n Sovi�tica.
�sa es la conclusi�n del documental de la BBC "Cosmonautas: c�mo Rusia gan� la carrera especial", que accedi� a importantes documentos y entrevist� a protagonistas de la extraordinaria -y sacrificada- puja entre sovi�ticos y estadounidenses por conquistar el Universo.
Al llevar al espacio el primer sat�lite, el primer ser humano y la primera estaci�n orbital, la Uni�n Sovi�tica logr� vencer una y otra vez a EE.UU., su rival en la Guerra Fr�a y cuyo programa espacial, desarrollado bajo la orientaci�n del ingeniero alem�n Wernher von Braun, era m�s sofisticado y contaba con m�s fondos.
Los or�genes del programa espacial de la URSS pueden encontrarse en las ruinas de la Segunda Guerra Mundial.
Cuando los estadounidenses lanzaron la bomba at�mica en Hiroshima y Nagasaki naci� un nuevo orden mundial, en el que el poder y la influencia no se medir�an en t�rminos de esfuerzo humano, sino de avances tecnol�gicos.
Si la URSS quer�a tener influencia internacional, deb�a remontar velozmente la enorme ventaja que le hab�a sacado EE.UU.
En s�lo cuatro a�os, los sovi�ticos produjeron su propia bomba at�mica. "Como era mucho m�s pesada que la estadounidense, debieron desarrollar un cohete m�s poderoso que la transportara, lo que termin� impactando en el programa espacial", le explica a la BBC Gerard de Groot, profesor de historia moderna de la Universidad de San Andr�s, en Reino Unido.
Y la persona a la que le encargaron la tarea fue el ingeniero Sergei Pavlovich Korolev.
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Image caption Sergei Pavlovich Korolev (der.) es considerado el padre del programa espacial sovi�tico.
En 1939, el l�der de la URSS Jos� Stalin lo hab�a declarado enemigo del Estado y enviado uno de los terribles campos de trabajo (o Gulags), donde se esperaba que muriera. Pero ante la necesidad de mentes brillantes al comienzo de la Guerra Fr�a, decidi� darle otra oportunidad.
"Korolev no era un cient�fico, sino un genio de la gesti�n. Era un l�der, una figura inspiradora, un pol�tico que sab�a mover las palancas del poder y volver realidad las metas", le dice a la BBC el especialista en historia del espacio Asif Siddiqi, de la Universidad Fordham de Nueva York.
Es m�s: en la Uni�n Sovi�tica lo consideraban tan importante desde el punto de vista estrat�gico que, para protegerlo de cualquier intento de asesinato, mantuvieron su identidad en secreto hasta sus �ltimos d�as. Se lo conoc�a simplemente como el "dise�ador jefe".
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Image caption El programa espacial sovi�tico comenz� reconstruyendo cohetes V2 capturados a los nazis durante la Segunda Guerra Mundial.
En 1957, Korolev concluy� su obra maestra, el cohete R-7 Semyorka, que era nueve veces m�s poderoso que cualquier otro lanzador creado hasta ese momento.
Despu�s de varios intentos fallidos, el R-7 fue probado con �xito: logr� volar 5.600 kil�metros hasta la pen�nsula de Kamchatka. Fue el primer misil bal�stico intercontinental y, con �l, Korolev convirti� a la Uni�n Sovi�tica en una superpotencia global.
Sin embargo, el destino del R-7 no era convertirse en un arma. "Como misil era malo. Se demoraban mucho en prepararlo para el despegue. Mientras se desarrollaban otros cohetes m�s eficientes, el R-7 fue dedicado exclusivamente a la exploraci�n espacial", le cuenta a la BBC el ex cosmonauta sovi�tico Georgei Grechko.
Una vez que contaba con un cohete apto, Korolev quer�a ser el primero en demostrar que los viajes espaciales eran posibles. Con ese objetivo, sus ingenieros desarrollaron un sat�lite simple, el Sputnik.
Era apenas un transmisor de radio cubierto por una esferade metal.
El 4 de octubre de 1957, el Sputnik fue colocado en �rbita y comenz� a enviar se�ales de radio a la Tierra, un "bip" que los estadounidenses se esforzaron por decodificar pero que en realidad no conten�a mensaje alguno.
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Image caption El primer sat�lite transmit�a se�ales de radio que a EE.UU. le parecieron sospechosas.
El mundo qued� fascinado. Entusiastas formaban largas filas ante los telescopios disponibles para poder ver la "segunda Luna" cruzando el firmamento.
El Sputnik fue una jugada maestra de propaganda y ahora el l�der sovi�tico Nikita Kruschev quer�a m�s: le pidi� a Korolev otra gran misi�n espacial para las conmemoraciones del 7 de noviembre, el aniversario de la revoluci�n bolchevique de 1917.
El plazo de alrededor de un mes parec�a imposible. Con todo, el 3 de noviembre de 1957 la Uni�n Sovi�tica envi� al espacio otro sat�lite, pero esta vez con un pasajero a bordo: Laika, una perra callejera hallada en Mosc�.
Durante mucho tiempo los sovi�ticos afirmaron que la perra sobrevivi� en �rbita varios d�as, pero en 2002 admitieron que los controles clim�ticos fallaron y el animal muri� en apenas seis horas por sobrecalentamiento.
No obstante, Laika les dio a los sovi�ticos otra victoria propagand�stica y a los estadounidenses otro dolor de cabeza.
"En Estados Unidos cre�an que si la URSS hab�a sido capaces de llevar a un animal al espacio, pronto estar�a en condiciones de enviar a un ser humano a �rbita", explica el historiador De Groot.
Image caption Diciembre de 1957: el primer intento de lanzamiento de un sat�lite estadounidense fue un rotundo fracaso.
La sonrisa de Yuri Gagarin
A principios de la d�cada de 1960, 20 potenciales cosmonautasse entrenaban en secreto en una zona rural de Rusia, entre ellos el joven Alexei Leonov.
"Cada d�a corr�amos 5 kil�metros y nad�bamos 700 metros. Tambi�n salt�bamos en paraca�das; yo llegu� a hacer unos 200 saltos", le cuenta Leonov a la BBC.
Pero adem�s del entrenamiento f�sico, los cosmonautas deb�an prepararse para los rigores del espacio.
Deb�an ser capaces de resistir la enorme fuerza del despegue y del aterrizaje. Se los encerraba durante d�as en salas a prueba de ruidos para experimentar el aislamiento psicol�gico. Y lo peor de todo era la preparaci�n para la eventualidad de que la c�psula comenzara a girar sin control en el espacio.
"Era algo muy dif�cil de aguantar", recuerda el ex cosmonauta Georgei Grechko. "Algunos se pon�an p�lidos, otros verdes. Y luego, como sol�amos decir, les mostraban a los dem�s su cena: vomitaban".
La preselecci�n del primer ser humano que ir�a al espacio qued� reducida a dos nombres: Yuri Gagarin y Gherman Titov.
"Korolev termin� escogiendo al hijo de campesinos Gagarin", dice Grechko. "Nosotros pens�bamos que el m�s listo y el mejor educado era Titov. Pero el jefe consider� aspectos en los que nosotros, como ingenieros, no hab�amos pensado: cu�n apuesto era el candidato, su sonrisa. Y ten�a raz�n".
El "ingeniero jefe" sab�a que si la misi�n resultaba un �xito, el rostro de Gagarin estar�a en las portadas de todos los peri�dicos del mundo.
El 12 de abril de 1961, Gagarin lleg� donde ning�n ser humano hab�a llegado antes: la �rbita de la Tierra. A bordo de la c�psula Vostok, dio una vuelta al plantea en una hora y 48 minutos.
"Estoy mirando la Tierra", dijo al comunicarse con el centro de control. "Veo los colores del paisaje, bosques, r�os, nubes. Todo es tan bello".
Gagarin fue recibido como un h�roe en la Uni�n Sovi�tica y viaj� por el mundo llevando su sonrisa triunfal. Era la encarnaci�n del dominio de la Uni�n Sovi�tica en la carrera espacial.
Seguidilla de haza�as
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Image caption Kruschev, aqu� junto al l�der cubano Fidel Castro, no quer�a invertir en una misi�n a la Luna.
Los estadounidenses necesitaban desesperadamente un triunfo sobre la URSS y el presidente John F. Kennedy se fij� una meta ambiciosa: "Elegimos ir a la Luna en esta d�cada".
Con su econom�a en auge, EE.UU. pod�a invertir grandes sumas de dinero en el desarrollo de un programa lunar. Por el contrario, en la URSS los dirigentes no estaban dispuestos a financiar una aventura tan costosa.
"Mi padre le dijo a Korolev que en la Uni�n Sovi�tica hab�a otras prioridades: producir m�s alimentos para acabar con la escasez y construir m�s viviendas", le dice a la BBC Sergei Kruschev, hijo del l�der sovi�tico Nikita Kruschev.
"�l no quer�a gastar todo ese dinero en vencer a los estadounidenses en la carrera por llegar a la Luna".
En lugar de ello, Korolev lanz� una serie de misiones menos costosas a la �rbita baja de la Tierra, cada una de las cuales report� una victoria propagand�stica. Entre ellas se destacan dos de 1963: el vuelo orbital m�s largo hasta la fecha (cinco d�as) y la primera mujer en ir al espacio, Valentina Tereshkova.
El 18 de marzo de 1965, se sumar�a otro hito: Alexei Leonov se convirti� en el primer ser humano en realizar una caminata espacial.
"Korolev nos hab�a dicho: "As� como un marino a bordo de un buque tiene que ser capaz de nadar en el oc�ano, un cosmonauta debe saber flotar en el espacio", recuerda Leonov.
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Image caption Una imagen �nica de la primera caminata espacial de la historia: Alexei Leonov tras salir de la c�psula por una manga inflable.
Rumbo a la Luna
La haza�a de Leonov marc� el fin de la era de oro del programa espacial de la URSS, a lo que se sum� una serie de tragedias.
El 14 de enero de 1966 Korolev, la figura inspiradora de la exploraci�n sovi�tica del cosmos, muri� tras una cirug�a de rutina de la que no se pudo recuperar.
Lo sustituy� su segundo, Vasily Mishin, quien carec�a de la visi�n y la capacidad de gesti�n del "dise�ador jefe".
Pero lo peor estar�a por venir: el 26 de marzo de 1968 Yuri Gagarin, el emblema sonriente del dominio sovi�tico del espacio, perdi� la vida durante un vuelo de prueba. Fue una tragedia nacional.
Menos de a�o despu�s el N1, el tit�nico cohete que la URSS usar�a para su aventura lunar, explot� y dej� inutilizada la base de lanzamiento.
Con los sovi�ticos fuera de carrera, los estadounidenses consiguieron lo que parec�a imposible: el 20 de julio de 1969 el Apollo XI lleg� la Luna.
Los sovi�ticos se olvidaron r�pidamente de la Luna y se fijaron una nueva meta que resucitar�a su programa espacial: la colonizaci�n. Buscar�an la forma de vivir y trabajar en el espacio.
El 19 de abril de 1971 lanzaron a �rbita Salyut 1, la primera estaci�n espacial temporal de la historia. La ocuparon tres cosmonautas durante tres semanas. A esta le seguir�an misiones y estad�as cada vez m�s prolongadas.
El 20 de febrero de 1986, mientras los estadounidenses se concentraban en vuelos de corta duraci�n con los trasbordadores espaciales, los sovi�ticos colocaron en la �rbita terrestre la primera estaci�n permanente, la MIR, que fue completada a lo largo de una d�cada.
Con 31 metros de ancho, 19 de largo y 27, 7 de alto, esta estructura se convirti� en un enorme laboratorio suspendido, con m�dulos separados para astrof�sica, ciencia de los materiales y estudio la Tierra.
Equipos de cosmonautas visitaban la estaci�n por periodos de un a�o y se convirtieron en verdaderos expertos en la vida en el espacio.
Image caption La MIR, la primera estaci�n espacial permanente.
Una nueva era de cooperaci�n espacial
A fines de 1991, mientras la MIR orbitaba el planeta, la Uni�n Sovi�tica se disolvi�. El programa espacial sovi�tico pas� a manos de Rusia y la falta de fondos amenazaba su existencia.
En Washington tem�an que numerosos ingenieros aeroespaciales quedaran desempleados y fueran a trabajar a Ir�n o Corea del Norte.
Por eso, EE.UU. le ofreci� a Rusia unirse en la exploraci�n del Universo y, tras d�cadas de rivalidad, las dos potencias espaciales se convirtieron en socios.
Era una relaci�n conveniente para ambos: los estadounidenses se beneficiar�an de la experiencia de los cosmonautas en largas estad�as en el espacio, y los rusos se mantendr�an a flote con los fondos de EE.UU.
Como primer paso, astronautas estadounidenses fueron a vivir y trabajar a la MIR. Luego se sumaron decenas de representantes de otros pa�ses.
La Estaci�n Espacial Internacional
Cuando la MIR fue dada de baja y se desintegr� al reingresar a la Tierra en 2001, su reemplazo, la Estaci�n Espacial Internacional (EEI), ya estaba siendo ensamblada en �rbita.
Era la primera aventura totalmente internacional en el cosmos: 15 agencias espaciales colaboraban para construir una estructura cuatro veces m�s grande que la MIR.
"Nosotros ten�amos un gran conocimiento de las largas estad�as en el espacio, de c�mo afectaban a una persona. As� que nos unimos al proyecto y compartimos todo lo que sab�amos", le cuenta a la BBC el ex cosmonauta Alexander Lazutkin.
Ciertamente, la EEI es el testamento de los logros del programa espacial de la URSS durante 50 a�os de exploraci�n del Universo.
Su sistema de soporte vital est� basado en los de las estaciones Salyut y MIR. Los trajes que se utilizan son "hechos en Rusia", versiones actualizadas del que emple� Alexei Leonov en la primera caminata espacial de la historia.
Y desde 2011 la �nica manera de llegar a la EEI es por medio de una c�psula Soyuz montada en un cohete R-7, ambas tecnolog�as que, aunque modernizadas, dise�� Sergei Korolev hace medio siglo.
"La URSS perdi� la carrera por llegar a la Luna, s�, pero la continua presencia del ser humano en �rbita se debe mucho a la determinaci�n sovi�tica y rusa por conquistar el espacio", concluye el historiador estadounidense Gerard de Groot.
