Los secretos de las conversaciones de los murciélagos que los científicos acaban de develar
29/12/2016 - 16:47:31
BBC.- Los cient�ficos sab�an que los murci�lagos, como los humanos, son criaturas extremadamente sociables que "conversan" entre s�.
Pero lo que no hab�an podido descifrar era el significado detr�s de los sonidos que estas criaturas emiten como parte de su interacci�n cotidiana. Hasta ahora.
Un grupo de expertos estableci� patrones de comunicaci�n que permiten saber qu� tipo de contacto est�n estableciendo los murci�lagos, report� un estudio reci�n publicado en Scientific Reports y reproducido en la prestigiosa Nature.
Esto permite, por ejemplo, reconocer si est�n peleando entre ellos por comida o espacio vital, o si est�n emitiendo un sonido para atraer al sexo opuesto con fines reproductivos.
Una distinci�n que el o�do humano no es capaz de alcanzar y que los cient�ficos resolvieron mediante el uso de algoritmos.
"Cuando entras en una cueva de murci�lagos, oyes un mont�n de "bla bla bla", una cacofon�a agresiva muy caracter�stica de los murci�lagos. Pero �es esto simplemente "gritos" o hay informaci�n entre el ruido?", destaca Yossi Yovel, del departamento de Zoolog�a de la Universidad de Tel Aviv, l�der del equipo investigador.
"Las investigaciones anteriores supon�an que la mayor�a de las comunicaciones de los murci�lagos se basaban en gritos. Nosotros quisimos saber cu�nta informaci�n se transmit�a realmente en esos gritos y si pod�amos extraer esa informaci�n", explica el investigador.
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A cada motivo, un sonido
Los murci�lagos dependen de sus "llamados" o gritos para sobrevivir: con una expectativa de vida de entre 20 y 30 a�os, son mam�feros que se organizan en colonias y sus vocalizaciones son una parte fundamental de la interacci�n social de la especie.
El estudio se concentr� en registrar los sonidos del murci�lago egipcio de la fruta, el Rousettus aegyptiacus, muy com�n sobre todo en �frica y Oriente Medio.
En total, 75 d�as de grabaci�n continua de audio y video.
Los cient�ficos registraron la vida de murci�lagos divididos en dos jaulas separadas y, mediante las im�genes de video asociadas, pudieron identificar a los sujetos de cada "conversaci�n" y mirar la evoluci�n del intercambio entre dos o m�s ejemplares.
"Una gran inc�gnita en el mundo de la comunicaci�n animal es si tienen comprensi�n de la sem�ntica - es decir, si cuando se oye la palabra "manzana" inmediatamente se asocia con una fruta redonda, roja, etc�tera", se�ala Yovel en el comunicado de prensa con el que se dio a conocer el hallazgo.
"En nuestra investigaci�n encontramos que las llamadas de murci�lago contienen informaci�n sobre las identidades de la persona que llama y del destinatario, lo que implica que hay un factor de reconocimiento", explica ah�.
Seg�n Yovel y su equipo, los algoritmos con los que trabajaron permitieron "traducir" los sonidos de tal manera que se puede saber qu� murci�lago est� peleando con cu�l otro, cu�l es el prop�sito de la disputa (una lucha por comida genera distintos sonidos que una por territorio, por caso) e incluso cu�l ser� el resultado del intercambio.
Identificaron as� cuatro motivos para las disputas m�s usuales: el sue�o, la comida, el espacio donde reposar y los intentos no correspondidos de copulaci�n.
Aunque, al o�do humano, esos chirridos agudos s�lo se perciben como agresivos, en los que resulta imposible distinguir los matices que lee el algoritmo.
"Para nuestra sorpresa, hemos sido capaces de diferenciar entre todos estos contextos en completa oscuridad y estamos seguros de que los murci�lagos son capaces de identificar a�n m�s informaci�n y con mayor precisi�n: son, despu�s de todo, una especie extremadamente social que convive con los mismos vecinos durante decenas de a�os", sugiere el investigador.
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Inteligencia artificial, al servicio
Los cient�ficos aprovecharon los algoritmos inteligentes -capaces de aprender de la evidencia acumulada- que se usan para reconocimiento de la voz humana.
Estos algoritmos, que se consideran una forma de inteligencia artificial, son entrenados para automejorarse al ser alimentados con informaci�n previamente ordenada en categor�as.
Luego, se usan para aplicar los patrones y las relaciones que han detectado en el ordenamiento y la clasificaci�n de nuevos datos.
Los cient�ficos entrenaron al algoritmo con el material de unas 15.000 llamadas o vocalizaciones: el repertorio total de sonidos recogidos durante el experimento.
Bas�ndose en las frecuencias de los chirridos, el algoritmo pudo identificar correctamente al emisor.
Tambi�n logr� establecer la raz�n de la disputa - sue�o, comida, espacio o copulaci�n- en un 61% de los casos.
"Lo que descubrimos es que hay diferencias en el tono del chirrido seg�n las categor�as", apunt� Yovel.
Y no solo eso: recogieron evidencia concreta de que se trata de una especie con un sistema de comunicaci�n sofisticada que se aprende en la comunidad, m�s que venir predeterminado desde el nacimiento como un repertorio limitado de sonidos.
Fuera del grupo investigador, otros colegas celebraron el avance: calificaron los hallazgos de "la piedra Rosetta" para entender la conducta de los murci�lagos, seg�n dijo Kate Jones, profesora de ecolog�a y biodiversidad de University College London (UCL), al peri�dico brit�nico The Guardian.
Como la estela de piedra que permiti� entender los jerogl�ficos egipcios, se�al� Jones, la decodificaci�n los patrones de comunicaci�n de estos mam�feros confirma que hab�a en ella mucha m�s informaci�n de la que los cient�ficos hab�an anticipado.
Y puede ser ahora utilizado como modelo para descifrar la comunicaci�n de otras especies, incluso la humana.
