Por qué hay más de 100 definiciones de la vida y casi todas están erradas
10/01/2017 - 08:09:19
BBC.- La mayor�a de nosotros probablemente no tiene muchos problemas distinguir a un ser viviente de un objeto inanimado. Un humano es un ser vivo, una piedra no. �F�cil!
Sin embargo, cient�ficos y fil�sofos no lo ven tan claro y han pasado siglos tratando de definirlo. Grandes pensadores, desde Arist�teles hasta Carl Sagan, lo han intentado, y hasta ahora nadie ha dado con una que satisfaga a todos.
En un sentido muy literal, todav�a no sabemos el "significado" de la vida.
La respuesta a este problema se ha vuelto m�s dif�cil en los �ltimos 100 a�os.
Hasta el siglo XIX, una de las ideas predominantes era que la vida se deb�a a la presencia de un alma intangible o "chispa vital". Esa concepci�n perdi� popularidad entre acad�micos y fue reemplazada por un enfoque m�s cient�fico.
Este cambio de visi�n ha originado m�s de 100 definiciones de vida, que en su mayor�a giran en torno a atributos como metabolismo y reproducci�n.
Para hacerlo m�s complicado, cada campo cient�fico tiene sus criterios sobre lo que debe es indispensable para determinar cu�ndo estamos frente a un ser viviente.
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Es decir, para un qu�mico la vida se reduce a ciertas mol�culas, mientras que para un f�sico tiene que ver con la termodin�mica.
Estos son algunos de los cient�ficos que est�n trabajando en la frontera que separa los seres vivos de todo lo dem�s.
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Vir�logos: explorando la zona gris
En la escuela se suele ense�ar que la vida se define a trav�s de siete procesos: movimiento, respiraci�n, sensibilidad, crecimiento, reproducci�n, excreci�n y nutrici�n.
Y aunque este es un buen punto de partida para desarrollar un concepto, no es definitivo. Hay muchas cosas que pueden cumplir con esos siete criterios, como por ejemplo ciertas prote�nas infecciosas (las llamadas prion) e incluso algunos programas de computaci�n.
O los virus, ejemplos perfectos de la zona gris entre cosa y ser viviente.
"No son c�lulas, no tienen metabolismo, y se mantienen inertes hasta que encuentran una c�lula. Por eso muchos concluyen que los virus no est�n vivos", dice Patrick Forterre, microbi�logo del Instituto Pasteur, en Francia.
En su opini�n los virus est�n vivos, aunque admite que todo dependen del momento especifico cuando los estudias.
Derechos de autor de la imagen Science Photo Library
Si bien los virus carecen de todo lo que pudi�ramos considerar como caracter�stica de un ser vivo, poseen informaci�n codificada en su ADN, lo cual quiere decir que pueden evolucionar y reproducirse.
La "receta" de la vida
"La vida, tal como la conocemos, se basa en pol�meros de carb�n", comenta Jeffrey Bada, del Instituto Scripps de Oceanograf�a, en Estados Unidos.
De estos pol�meros -�cidos nucleicos, prote�nas y polisac�ridos- est� hecho virtualmente todo ser viviente.
Bada retom� un famosos experimento de Miller y Urey de los a�os 50, uno de los primeros en explorar la idea de que la vida surgi� de qu�micos no vivos, y demostr� que hay un amplio n�mero de importantes mol�culas que pueden formarse al disparar electricidad a una mezcla de qu�micos.
"Una reproducci�n imperfecta de mol�culas puede haber marcado el inicio tanto de la vida como de la evoluci�n, y de esta forma efectuar la transici�n de la qu�mica a la bioqu�mica", explica Bada.
El inicio de la reproducci�n, y en especial de la replicaci�n con errores, conduce al surgimiento de "hijos" con distintos grados de habilidad, que posteriormente compiten entre s� para subsistir.
Es por ello que muchos qu�micos estiman que es la replicaci�n lo que realmente ayuda a definir la vida. El hecho de que las mol�culas que contienen la informaci�n b�sica permiten la replicaci�n sugiere que ese proceso es un aspecto importante de la vida.
Pero esta explicaci�n tampoco lo abarca todo. Es cierto que la vida -como la conocemos- requiere de ADN. �Pero qu� hay de las formas de vida que no conocemos?
Astrobi�logos: buscando extraterrestres
Determinar c�mo es la vida extraterrestre es complicado.
Muchos investigadores, como los del Centro de Astrobiolog�a de Reino Unido, estudian microorganismos capaces de vivir en ambientes extremos para simular la vida fuera de la Tierra.
El razonamiento detr�s de este enfoque es que se pueden encontrar seres vivientes en otras partes del universo que probablemente tengan caracter�sticas que vemos en los de nuestro planeta.
Intentar usar el conocimiento que tenemos sobre la vida en la Tierra para encontrar extraterrestres puede arrojar resultados confusos.
La Nasa, por ejemplo, pens� que hab�a encontrado una buena base para el concepto de vida en otros planetas cuando en 1976 la nave Viking 1 aterriz� en Marte y detect� niveles de di�xido de carbono, lo que suger�a que hab�a microorganismos viviendo y respirando en su superficie.
Hoy en d�a esa emisi�n de di�xido de carbono se adscribe casi universalmente al fen�meno, mucho menos interesante, de la reacci�n qu�mica no biol�gica de oxidaci�n.
Desde entonces, los astrobi�logos han afinado el criterio para localizar vida en el espacio exterior, pero por ahora, no han tenido mucho �xito.
"Algunos han sugerido que los extraterrestres pueden estar hechos de silicona, o de solventes (distintos al agua)", comenta Charles Cockell, del Centro de Astrobiolog�a de Reino Unido.
Entretanto, otro grupo de cient�ficos trabajan en formas de vida que no tienen nada que ver con la qu�mica.
Tecn�logos: vida artificial
Si una vez fue dominio del mundo de la ciencia ficci�n, la creaci�n de vida artificial es ahora un rama de la ciencia con todas las de la ley.
La creaci�n de vida artificial puede involucrar a bi�logos que unen partes de organismos vivientes para crear una nueva forma de vida. Pero tambi�n puede tratarse de algo m�s abstracto.
Desde los a�os 90, cuando el software de Thomas Ray "Tierra" pareci� demostrar la s�ntesis y evoluci�n de "formas de vida" digitales, los investigadores han estado intentando crear programas de computaci�n que puedan verdaderamente simular la vida.
Hay incluso equipos que est�n comenzando a explorar la fabricaci�n de robots con rasgos parecidos a los de seres vivientes.
"La idea predominante es probar y comprender la esencia de las propiedades de todos los sistemas vivientes, no solo los que se encuentran en el planeta", comenta Mark Bedau, experto en inteligencia artificial de la Universidad Reed, en Estados Unidos.
Dicho esto, muchos investigadores en este campo utilizan en sus proyectos el conocimiento que tenemos de la vida en el planeta.
Para ello, se basan en lo que Bedau denomina "modelo PMC": un programa (por ejemplo, ADN), un metabolismo y un contenedor (por ejemplo, las paredes de una c�lula).
Para aquellos investigadores que trabajan en formas de vida no qu�micas, el objetivo es crear versiones en hardware o software de los componentes del modelo PMC.
Hasta ahora se han logrado sistemas de computaci�n sobre alguno de estos elementos. Sin embargo, hasta ahora nadie ha logrado ensamblar todo el modelo en una forma de vida sint�tica que funcione.
Fil�sofos: el acertijo de la vida
Pero, con los elementos que tenemos a la mano, �tiene sentido tratar de llegar a una definici�n universal de la vida? Quiz�s sea una p�rdida de tiempo.
Puede que las cosas que consideramos esenciales solo tengan importancia para la vida en nuestro planeta.
Despu�s de todo, desde una bacteria hasta un le�n provienen de un mismo ancestro com�n, es decir, que en nuestro gr�fico de vida en el universo solo representamos un dato.
Hasta que no descubramos y estudiemos formas alternativas de vida, no sabremos si las caracter�sticas que consideramos esenciales para calificar como un ser viviente son universales.
Para definir lo que realmente es un ser viviente tenemos que encontrar unos extraterrestres.
Lo ir�nico de este enfoque es que los intentos por elegir una definici�n de vida, antes de encontrar seres de otro planeta, puede hacer m�s compleja la b�squeda de �stos.
�No ser�a una tragedia que el veh�culo que explorar� Marte en el 2020, le pase por el lado a un marciano y no lo detecte, simplemente porque no est� capacitado para reconocerlo como una forma de vida?
