Todo está en tu cabeza: por qué en un tercio de pacientes la causa de la enfermedad es emocional y no física
27/01/2017 - 09:34:25
BBC.- La neur�loga irlandesa Suzanne O"Sullivan conoci� a Yvonne apenas se gradu� como m�dica.
Esta paciente de 40 a�os hab�a ingresado el hospital el d�a anterior, despu�s de que un compa�ero de trabajo le rociara accidentalmente los ojos con un producto de limpieza dej�ndola ciega.
Sucesivos ba�os oculares no sirvieron para aliviar el dolor y la irritaci�n de sus ojos, ni para devolverle la vista.
Los ex�menes a los que fue sometida durante los seis meses siguientes, sin embargo, coincid�an en el resultado: la ceguera no respond�a a ninguna causa f�sica.
La discapacidad visual de Yvonne, concluyeron los m�dicos, era de origen psicosom�tico. Es decir: su ceguera era una manifestaci�n f�sica de un estr�s emocional.
Yvonne fue una de las primeras de una extensa lista de pacientes con des�rdenes psicosom�ticos que O"Sullivan vio en sus 20 a�os de carrera. Su historia y la de otros pacientes forman parte de su libro Todo est� en tu cabeza. Historias reales de enfermedades imaginarias.
La neur�loga presenta ese trabajo, premiado en Reino Unido con el prestigioso galard�n Wellcome Book Prize, en el Hay Festival en la ciudad colombiana de Cartagena, que BBC Mundo est� cubriendo.
Sigue aqu� toda nuestra cobertura del Hay Festival
Los dem�s -que llegaban a su consultorio frustrados despu�s de ver a distintos especialistas que no lograban dar en el clavo- presentaban s�ntomas tan severos como los de Yvonne: unos ven�an en silla de ruedas, otros presentaban inflamaciones, describ�an dolores, par�lisis, desmayos y convulsiones.
Un factor com�n aunaba a estos pacientes con dolencias tan agudas como variadas: la falta de una explicaci�n m�dica para sus s�ntomas. Y la gran mayor�a, sino todos, se negaba a aceptar el origen psicol�gico de su enfermedad.
Pero no es por azar que estos pacientes acabaron buscando la opini�n de O"Sullivan.
Esta es una situaci�n que se repite en casi todos los consultorios m�dicos, le dice la experta a BBC Mundo.
"Dedico gran parte de mi tiempo a pacientes con convulsiones y, por lo general, de las personas que veo, un tercio sufre convulsiones por causas psicol�gicas. Pero de acuerdo a estudios, en otras especialidades m�dicas tambi�n un tercio de los pacientes padece s�ntomas de origen psicol�gico", comenta O"Sullivan.
Tampoco son un mal de la sociedad contempor�nea -aunque internet ayuda con la abundancia de informaci�n sobre enfermedades y sus s�ntomas- ni hacen diferencia entre ricos y pobres.
"Pasa en todo el mundo", dice O"Sullivan.
Un estudio de la Organizaci�n Mundial de la Salud (OMS) llevado a cabo hace algunos a�os, recuerda, demostr� que la prevalencia de enfermedades cuyos "s�ntomas carecen de explicaci�n m�dica" es casi id�ntica en casi todos los pa�ses, independientemente de si son desarrollados o en v�as de desarrollo y del acceso que la gente tiene a los servicios de salud.
S�ntomas reales
Fue precisamente esta alarmante proporci�n lo que llev� a la neur�loga a interesarse por el tema y a volcar m�s tarde su experiencia en el libroTodo est� en tu cabeza, quedesgrana con humanidad y compasi�n las historias de algunos de sus pacientes y las dificultades como m�dica de trabajar en esta zona gris de la medicina que nuestra sociedad estigmatiza.
�Pero qu� lleva a nuestro cuerpo a expresar s�ntomas de una enfermedad que no tenemos? �Por qu� enmascaramos con dolor, debilidad o par�lisis lo que en realidad son emociones?
"Nuestro cuerpo produce s�ntomas f�sicos en respuesta a las emociones todo el tiempo. A mucha gente le tiemblan las manos cuando tiene que hacer una presentaci�n, a otros les late m�s fuerte el coraz�n si est�n ansiosos o hay quienes se sonrojan cuando sienten verg�enza", dice O"Sullivan.
"Es algo que nos pasa a todos. Pero no podr�a decir por qu� en ciertos individuos este mecanismo decide crear una patolog�a. Lo que ocurre es que todos tenemos una forma diferente de lidiar con el estr�s".
Tampoco podemos escaparnos de estos s�ntomas como evitamos una gripe al abrigarnos en invierno, o una lesi�n muscular, calentando el cuerpo antes de correr.
"No podemos evitar los s�ntomas f�sicos frente a una situaci�n de estr�s", explica la neur�loga.
"Lo que si podemos hacer es evitar que eso se transforme en una discapacidad. Puedes aprender a reconocerlos cuando te ocurren y alterar lo que haces en respuesta", explica la neur�loga.
Aunque no exista una causa f�sica, recalca, no hay que olvidar que los s�ntomas son reales para el paciente, y sus consecuencias pueden suponer una discapacidad y que son incre�blemente devastadoras.
"No tiene nada"
Y es justamente la falta de una ra�z f�sica lo que ha llevado hist�ricamente a que la medicina desestime esta clase de des�rdenes, cuando los reconoce.
Derechos de autor de la imagen Thinkstock
Image caption Todo depende de nuestra forma de lidiar con el estr�s emocional.
Esto incluso se ve plasmado en el lenguaje que los m�dicos utilizan para hablar sobre estas enfermedades.
"Si una persona tiene una discapacidad y los ex�menes muestran resultados normales, solemos decir que no tienen nada", cuenta O"Sullivan.
"Los m�dicos estamos entrenados para enfocarnos en las enfermedades, para encontrarlas. Estamos preocupados por que no se nos escapen (cuando examinamos a un paciente). Si veo a alguien y no me doy cuenta de que tiene una enfermedad, eso generar� muchas recriminaciones", le dice la experta a BBC Mundo.
La situaci�n contraria, (pensar que alguien tiene una enfermedad para darse cuenta luego de que era psicosom�tica) es mucho menos grave, se�ala.
La atenci�n est� tan centrada en la enfermedad, que una vez que se descarta, la tarea pareciera darse por terminada.
Y es esta falta de atenci�n e importancia que se les da estas aflicciones lo que ha contribuido a crear un estigma alrededor de las enfermedades psicosom�ticas, de modo tal que al paciente le resulta muy dif�cil aceptar el diagn�stico, que suele vivir como si se tratase de un insulto.
El diagn�stico que nadie quiere escuchar
�Pero en qu� medida no se trata de una etiqueta f�cil para catalogar cualquier enfermedad para la que la medicina actual a�n no tiene respuesta?
Ese es el temor m�s com�n de los pacientes, explica O"Sullivan.
Derechos de autor de la imagen Thinkstock
"Sin embargo, el diagn�stico es incre�blemente estable. En neurolog�a es muy sencillo hacer mediciones del sistema nervioso. Hay una gran diferencia entre alguien con una par�lisis o una convulsi�n psicosom�tica y alguien con una enfermedad cerebral".
"Esto te permite hacer una diagn�stico con confianza".
Y cuando se sospecha que una enfermedad puede ser psicosom�tica y no es as�, "la enfermedad se va revelando, aportando evidencia objetiva con el tiempo", asegura O"Sullivan.
Por otra parte, estudios a largo plazo demostraron que el porcentaje de diagn�sticos equivocados es s�lo del 4%.
La terapia psicol�gica no es siempre la respuesta
La mayor�a de los pacientes que aparecen en el libro de O"Sullivan son derivados a un psiquiatra.
Sin embargo, la neur�loga comenta que el tratamiento psicol�gico no es necesariamente la indicaci�n en todos los casos.
"El tratamiento depende de cada individuo y de las causas que provocan los s�ntomas. En algunas personas, los s�ntomas surgen a ra�z de un trauma psicol�gico, en ese caso, la recomendaci�n es seguir una terapia psicol�gica o psiqui�trica".
"Pero en otra gente, los s�ntomas no est�n relacionados con un estr�s en particular. Pueden estar relacionados en c�mo lidiaron con una lesi�n o una enfermedad", explica la experta.
"Por tanto esa persona no necesita ayuda psicol�gica en profundidad sino una terapia f�sica que lo ayude a entrenar su cuerpo para regresar a la vida normal, o un curso de terapia cognitiva-conductual para superar el miedo que le provoca retornar a la vida sin la enfermedad".
Pese a que el tratamiento de las enfermedades psicosom�ticas es algo que se escapa al campo de la neurolog�a, O"Sullivan no tiene previsto reencaminarse hacia la psiquiatr�a.
"El problema es que estos pacientes no van a ver a un psiquiatra porque sus s�ntomas son f�sicos, van a ver a un m�dico", afirma la neur�loga.
"Por eso necesitamos doctores que puedan hacer de puente entre la neurolog�a y la psiquiatr�a. Necesitamos neur�logos que est�n interesados en este problema ya que a ellos es a quienes acuden los pacientes".
Y en este sentido, reconoce que en los �ltimos cinco a�os ha habido un crecimiento del inter�s entre los neur�logos, un inter�s que puede hacer avanzar el conocimiento en este �rea, crear una mayor aceptaci�n del problema y as� paulatinamente se podr� ir desarticulando el estigma.
Antes de terminar, les cuento c�mo termin� la historia de Yvonne, la paciente con ceguera emocional que despert� el inter�s de O"Sullivan.
Despu�s de seis meses de ayuda psiqui�trica y terapia familiar, finalmente recuper� la vista.
Este art�culo es parte de la versi�n digital del Hay Festival Cartagena, un encuentro de escritores y pensadores que se realiza en esa ciudad colombiana entre el 26 y 29 de enero de 2017.
La neur�loga Suzanne O"Sullivan participar� en una charla sobre c�mo la neurociencia nos permite sacarle m�s partido a nuestro cerebro junto al cirujano Henry Marsh y el catedr�tico en psicobiolog�a Ignacio Morgado.
