Revelan las causas fundamentales del envejecimiento humano
31/01/2017 - 09:33:04
ACTUALIAD.- El envejecimiento de la poblaci�n supone un reto para el sistema de salud p�blica y es un enigma cient�fico para todos los bi�logos evolutivos. No existe una teor�a universal sobre sus causas y tampoco est� claro cu�l ser� su impacto global sobre la salud humana.
Sin embargo, ahora, un equipo de cient�ficos del Departamento de Ciencias Experimentales y de la Salud de la Universidad Pompeu Fabra (UPF) y el Instituto de Biolog�a Evolutiva (IBE), un centro mixto de la UPF y el Consejo Superior de Investigaciones Cient�ficas (CSIC), han identificado cu�les son las causas gen�ticas que justifican el envejecimiento humano.
La selecci�n natural sacrifica nuestra vejez
A medida que vamos envejeciendo, las c�lulas de nuestro cuerpo van acumulando mutaciones; es decir, alteraciones o variaciones en nuestro c�digo gen�tico. Aunque estas mutaciones son m�s frecuentes en edades avanzadas de la vida, aparecen ya desde el mismo momento en el que nacemos y las c�lulas de nuestro cuerpo comienzan a dividirse. No obstante, no todas estas alteraciones gen�ticas son perjudiciales y provocan la aparici�n de una enfermedad. De hecho, algunas mutaciones son beneficiosas y se trasmiten a la descendencia.
As�, el estudio, publicado esta semana en la revista "Nature Ecology & Evolution", demuestra que la selecci�n natural favorece una vejez fr�gil y enfermiza si es debida a mutaciones que son beneficiosas durante la ni�ez. Asimismo, a partir de los 40-50 a�os, esta selecci�n natural se vuelve "ciega" porque ya hemos transmitido los genes, beneficiosos o no, a nuestra descendencia. En otras palabras, la selecci�n natural es capaz de sacrificar nuestra salud en nuestra vejez a costa de garantizar unos primeros a�os de vida completamente "sanos".
La gen�tica y el envejecimiento
Hasta ahora, los esfuerzos para entender las causas evolutivas del envejecimiento se limitaban a modelos de experimentaci�n cuyas conclusiones eran, a menudo, contradictorias. Sin embargo, a d�a de hoy, la cantidad de datos disponibles de la relaci�n entre genotipo (la informaci�n contenida en nuestros genes) y fenotipo (el resultado de la expresi�n de esos genes en combinaci�n con los factores ambientales) representa una oportunidad sin precedentes de llevar a cabo estos an�lisis en humanos.
Con esta base, los investigadores de este estudio han analizado los datos acumulados durante una d�cada de investigaci�n sobre las bases gen�ticas de las enfermedades complejas, como pueden ser elp�rkinson, el c�ncer o la diabetes, para poner a prueba las diferentes teor�as evolutivas del envejecimiento. En total, el an�lisis ha comprendido unos 3.000 trabajos con m�s de 2.500 marcadores sobre un total de 120 enfermedades.
Para empezar, los cient�ficos han considerado si los marcadores para cada enfermedad tienen un efecto en la juventud o en la vejez. La distinci�n es muy importante, ya que si una mutaci�n tiene consecuencias nocivas en la vejez, nuestros genes ya se habr�n traspasado a la descendencia y la selecci�n natural no podr� actuar.
El umbral evolutivo a los 40-50 a�os
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Los resultados del estudio muestran que la frecuencia y el efecto de las mutaciones que causan enfermedades en la vejez son m�s grandes que las que causan enfermedad en edad temprana. "Hemos encontrado un umbral evolutivo a los 40-50 a�os, una edad biol�gicamente significativa porque limita el per�odo reproductivo", comenta Arcadi Navarro, uno de los autores del estudio.
Es m�s, los estudios bioinform�ticos realizados por Juan Antonio Rodr�guez, primer autor del trabajo, han demostrado adem�s que hay mutaciones que son beneficiosas en la juventud pero se tornan perjudiciales en la vejez. A�n as�, "al ser positivas durante el periodo reproductivo ser�n favorecidas por la selecci�n natural y traspasadas a la descendencia, por lo tanto dif�cilmente se podr�n suprimir", explica Rodr�guez.
En definitiva, como concluye Elena Bosh, co-directora de la investigaci�n, "la decadencia f�sica durante la vejez podr�a ser el precio evolutivo que tenemos que pagar para llegar sanos a la edad de tener hijos".
