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El piojo que está provocando un aumento sin precedentes en el precio del salmón




07/02/2017 - 18:09:48
BBC.- Tiene poco m�s de un cent�metro, pero su diminuto tama�o no le ha impedido causar estragos en la industria del salm�n.

Es el llamado piojo de mar o piojo del salm�n, un ectopar�sito que est� atacando principalmente al salm�n atl�ntico y empujando su precio a niveles hist�ricos.

Un brote severo de esta epidemia de piojos en Noruega y Escocia sumados una explosi�n de algas t�xicas en Chile (segundo mayor productor mundial despu�s de Noruega) en 2016, hicieron caer la producci�n global del salm�n en un a�o cerca de un 9%.

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Y, seg�n analistas de la industria pesquera, se espera que la producci�n contin�e cayendo durante la primera mitad de 2017 por cuenta de este piojo.

Esta infecci�n que tambi�n afecta a otras especies de salm�n y a peces como el r�balo, la lisa y el mero, entre otros, puede generar p�rdidas econ�micas anuales de m�s de US300 millones.

�Pero de d�nde ha salido este par�sito y por qu� ahora parece estar afectando en mayor medida a los peces?
Confinamiento

Hay que recordar que estos par�sitos siempre han estado presentes en los ecosistemas marinos, donde no representan necesariamente un problema.


Cuando se adhieren al salm�n, se alimentan de su sangre, su moco y sus aletas. A�n as�, un pez adulto silvestre puede sobrevivir con uno o dos individuos sobre su cuerpo.

Y, adem�s, cuando el salm�n sube al r�o a desovar, los piojos acaban muriendo al entrar en contacto con el agua dulce, ya que para sobrevivir dependen de la salinidad.

"El problema surge cuando tenemos poblaciones de salmones confinados en sistemas intensivos donde hay miles de peces", le explica a BBC Mundo Fernando Mardones, epidemi�logo y profesor asistente de la Universidad Andr� Bello en Chile.

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En esta situaci�n, "el par�sito se reproduce, crece y acaba produciendo un gran da�o en los peces porque se alimenta b�sicamente de su sistema de defensa, que es el mucus".


Con las defensas bajas, el salm�n queda vulnerable a sufrir otros tipos de infecciones.

Y, aunque el pez sobreviva, si tiene un determinado n�mero de piojos baja de categor�a y ya no se utiliza para consumo humano.

Dawn Purchase, de la Sociedad de Conservaci�n Marina de Reino Unido, compara esta situaci�n con el contagio de la gripe.

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"Si te agarras una gripe y est�s solo, te afectar� �nicamente a ti. Pero si te subes al metro y viajas por todo Londres, al final del viaje habr� mucha gente con gripe", le dice a la BBC.
En pie de guerra

Desde los a�os 70, las piscifactor�as han estado buscando una soluci�n al problema, pero hasta el momento ninguna de las estrategias ha resultado 100% efectiva.

Uno de los m�todos que se emplea para controlar al piojo es el uso de parasitarios en forma oral que se incorporan al alimento de los peces.

Pero el problema es la resistencia.

"A pesar de los intentos de usar, en la mayor�a de los casos, las drogas antiparasitarias de forma responsable y de rotar los tratamientos, el piojo del salm�n se est� volviendo resistente", le explica a BBC Mundo Daniel Merrifield, profesor de salud y nutrici�n de los peces de la Universidad de Plymouth, en Reino Unido, en referencia al caso de Chile.

"Y aunque los organismos reguladores implementan programas cabales de monitoreo, es el desarrollo de esta resistencia lo que hace que el piojo del salm�n sea todav�a un problema", a�ade el cient�fico.

"Adem�s, algunas de las sustancias que se usan son t�xicas para los peces y debido a su modo de acci�n pueden ser tambi�n t�xicas para los crust�ceos".


Mardones menciona otra forma de control mediante ba�os parasitarios, como cuando a un ni�o se le lava la cabeza con un champ� para los piojos.

Pero esto dice puede actuar como un agente estresante y el pez puede acabar contrayendo otras enfermedades.

El principal problema es que el uso de estos productos qu�micos repercute en el medio ambiente, dice el epidemi�logo, y "puede generar un da�o importante en el fondo marino, la fauna circundante y en la calidad de las aguas".

Un m�todo novedoso, que se presenta como una alternativa a los qu�micos es "el uso de peces limpiadores como el durdo que se comen los piojos", le dice a BBC Mundo Merrifield.

"Esto est� ocurriendo en Escocia y Noruega, pero el �xito de esta estrategia parece ser m�s limitado en Chile donde se necesita una especie nativa para cumplir esta funci�n", agrega.

Y de todos modos, agrega, "esto tampoco es una soluci�n perfecta ya que atrapar peces limpiadores silvestres para usar en el salm�n puede tener efectos nocivos, y el pez limpiador puede convertirse en un vector de la enfermedad".
Cambio clim�tico

Seg�n Mardones, el problema no est� controlado pero se ha mejorado bastante.

Sin embargo, dice, "el aumento de las temperaturas est� propiciando la abundancia de este par�sito".


Carlos Sandoval, m�dico veterinario e histopat�logo del laboratorio Vehice Ltda, concuerda con Mardones.

"Las temperaturas superficiales de las aguas oce�nicas est�n mas c�lidas por el calentamiento global y esto hace que el ciclo de vida del piojo se est� acortando. Eso, seg�n muestran estudios que a�n no han sido publicados, aumenta la poblaci�n de par�sitos en el agua", le dice a BBC Mundo.

Por otra parte, a�ade Sandoval, "el aumento de la producci�n de salm�nidos podr�a tener una relaci�n con el aumento de la parasitosis debido a que las aguas necesitan descansos sanitarios".

"En Noruega se ha aumentado en forma exponencial la producci�n de salm�nidos llegando casi al mill�n de toneladas. En Chile, en 2016, por efecto de las microalgas (Dinoflagelado pseudochattonella) en el verano del hemisferio sur, se produjo una mortalidad masiva en salm�nidos. Eso permiti� controlar de manera natural la producci�n, que alcanz� aproximadamente las 600.000 toneladas".

Entretanto, los precios contin�an en alza. As� que a los amantes del salm�n no les quedar� otra alternativa que pagar un poco m�s por su plato favorito o buscar una alternativa quiz�s menos sabrosa pero m�s barata.

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