Cómo las mayores ciudades del mundo están luchando contra el esmog Tim Smedley BBC Future
24/02/2017 - 08:59:18
BBC.- En marzo de 2016, durante tres d�as, 10 palomas de Londres se hicieron famosas porque cargaban mochilas que vigilaban la contaminaci�n del aire.
Mientras volaban, estas mochilas enviaban actualizaciones en vivo sobre la calidad del aire, mediante tuits, a los celulares de los londinenses.
En casi todos los casos, las lecturas no fueron buenas.
El problema de la contaminaci�n atmosf�rica en Londres ha ido empeorando cada a�o y con frecuencia se eleva a m�s del triple del l�mite legal establecido por la Uni�n Europea.
Seg�n la Organizaci�n Mundial de la Salud (OMS), la poluci�n es el mayor riesgo ambiental mundial para la salud y "sigue aumentando a un ritmo alarmante".
�C�mo combatir la contaminaci�n del aire?
M�s de tres millones de personas mueren cada a�o a causa de la poluci�n y es especialmente un problema en las zonas urbanas: solo una de cada 10 personas vive en una ciudad que cumple con las directrices de calidad atmosf�rica de la OMS.
La contaminaci�n del aire en Delhi acorta la esperanza de vida de sus residentes en 6,3 a�os y una de cada 12 muertes en Londres est� vinculada a su aire contaminado.
El mapa que muestra cu�n contaminado est� el aire que respiramos
Asesinos en miniatura
La materia particulada (MP), diminutas part�culas emitidas en los gases de escape de los veh�culos, es el mayor asesino en el aire.
Una de las part�culas m�s finas, PM2.5, llamada as� porque tiene s�lo 2,5 micr�metros de di�metro, puede penetrar el tejido pulmonar y entrar en el torrente sangu�neo, donde da�a las arterias y causa enfermedades cardiovasculares.
El di�xido de nitr�geno (NO2) le sigue entre los componentes m�s mort�feros: inflama los pulmones haci�ndonos susceptibles a la infecci�n. Provoca 23.500 muertes anualmente solo en Reino Unido.
Si bien la mejor soluci�n a largo plazo ser�a prohibir los autom�viles que usan combustibles f�siles, eso no ayudar� a los millones que seguir�n muriendo mientras tanto, por lo que se manejan algunas soluciones de alta tecnolog�a.
Uno de los enfoques m�s prometedores se puede encontrar en Pek�n, despu�s de que China declarara una "guerra contra la contaminaci�n" en 2014.
Las pautas de la OMS establecen que las PM2.5 no debe superar los 25 microgramos por metro c�bico en un d�a cualquiera, pero el esmog en Pek�n es sistem�ticamente 10 veces superior a ese nivel (la ciudad m�s contaminada de China, Shijiazhuang, tiene una media anual de 305 microgramos por metro c�bico).
La ciudad donde no puedes escaparte de la contaminaci�n ni siquiera dentro de tu casa
Torre de esmog
El inventor holand�s Daan Roosegaarde se empe�� en buscar una soluci�n despu�s de visitar Pek�n en 2013.
Tres a�os m�s tarde, su "Torre Libre de esmog" de siete metros de altura, respaldada por el Ministerio Chino de Protecci�n del Medio Ambiente, abri� sus puertas en Pek�n en septiembre de 2016.
Se trata de un purificador de aire gigante en un espacio abierto.
De la misma manera que la electricidad est�tica puede hacer que los cabellos sueltos se peguen a un peine, las part�culas en el aire son aspiradas dentro de la torre, donde reciben una carga positiva.
All� son atrapadas por una placa de eliminaci�n de polvo cargada negativamente y el aire limpio es expulsado por el otro extremo.
Roosegaarde cree que su torre podr�a ser parte del puente entre la era industrial altamente contaminante y el futuro bajo en gases de carbono.
"Este tipo de soluci�n directa no es definitiva y permanente, es el paso intermedio", dice.
"Estamos trabajando ahora en el c�lculo: �cu�ntas torres necesitamos colocar en una ciudad como Pek�n para obtener una reducci�n de la contaminaci�n del 20% al 40%? No deben ser millares de torres, debe ser cientos. Podemos hacer versiones m�s grandes tambi�n, del tama�o de edificios".
En cuanto a qu� hacer con los desechos, tiene actualmente una l�nea colateral de venta de la sustancia compactada como joyas. El Pr�ncipe Carlos posee un par de gemelos "libres de esmog".
Un ejemplo mexicano
La arquitecta residente en Berl�n, Allison Dring, directora de Elegant Embellishments, un estudio de investigaci�n y dise�o arquitect�nico, plantea una soluci�n alternativa.
Su primera incursi�n en la batalla contra la contaminaci�n del aire comenz� en Ciudad de M�xico a principios de 2000, cuando la urbe estaba luchando para sacudirse de su indeseable reputaci�n de la capital m�s contaminada del mundo.
�Cu�l es la sorprendente "ciudad m�s contaminada" de Am�rica Latina?
La principal preocupaci�n de Dring fue la eliminaci�n del di�xido de nitr�geno de los gases de escape que los veh�culos.
Su respuesta inicial fue revestir los edificios con di�xido de titanio fotocatal�tico, que utiliza los rayos ultravioletas de la luz solar para convertir el di�xido de nitr�geno en �cido n�trico. As�, el �cido n�trico es inmediatamente neutralizado, transformado en una sal inofensiva y arrastrado por la lluvia.
Observando la naturaleza para maximizar la superficie de la fachada de un edificio, Dring cre� un dise�o de coral para atrapar la luz y el viento de todas partes.
Su mayor proyecto hasta la fecha cubre 2.500 metros cuadrados del Hospital Manuel Gea Gonz�lez, en el sur de Ciudad de M�xico, que reduce la contaminaci�n en la calle en el equivalente de unos 1.000 veh�culos diarios.
Dring ahora est� fabricando un material de construcci�n a partir de biocarb�n, una sustancia semejante al carb�n que se obtiene quemando subproductos de cultivos agr�colas o recortes de �rboles en un horno de pir�lisis, lo que permite descomponer qu�micamente los materiales org�nicos calent�ndolos a altas temperaturas en ausencia de ox�geno.
"Significa que est�s sacando carbono del cielo, convirti�ndolo en un material y luego us�ndolo para construir", dice Dring.
Los �rboles hacen eso tambi�n: sacan carbono del aire y lo atrapan como madera.
"As� que estamos eliminando m�s CO2 que el tronco de un �rbol", dice Dring.
Adem�s, alega que el biocarb�n es "un tipo de pl�stico, moldeable, que se puede configurar, algo que realmente no puede hacerse con la madera", convirti�ndolo en el material perfecto para el dise�o arquitect�nico.
El nuevo material de construcci�n de Dring, llamado Made Of Air ("Hecho de aire"), har� su primera aparici�n como revestimiento de f�brica industrial en Berl�n en 2017.
Cuesti�n de educaci�n
Sin embargo, educar a los residentes urbanos sobre los peligros de la contaminaci�n ambiental sigue siendo casi tan dif�cil como encontrar respuestas cient�ficas al problema.
La esperanza era que la patrulla de palomas animara a los londinenses a tomar m�s conciencia sobre el aire que respiraban.
"La contaminaci�n es invisible, as� que si queremos hacerla visible tenemos que encontrar una manera de captar la atenci�n de la gente", dice Pierre Duquesnoy, ejecutivo de la agencia DigitasLBi, que impuls� la idea en asociaci�n con Plume Labs, la aplicaci�n para contaminaci�n atmosf�rica.
Duquesnoy la compara con la obsesi�n por los alimentos saludables que hay en su Francia natal.
"La gente est� tan preocupada ahora por lo que come que mira todos los paquetes, voltea la comida y lee todas las etiquetas", dice.
Mientras m�s informados estamos sobre lo que comemos, explica, m�s inter�s tomamos en lo que consumimos.
Y consumimos unos 8.000 litros de aire cada d�a.