Por qué las placas tectónicas y sus movimientos son indispensables para la vida

Incluso si le quitas a todos sus habitantes, la Tierra a�n seguir�a "viva". Su n�cleo l�quido se mueve, generando un campo magn�tico que envuelve al planeta. Los volcanes en erupci�n vomitan gases y pavimentan nuevas tierras con lava fresca. La superficie terrestre es un rompecabezas de placas del tama�o de continentes que se empujan, se rozan y chocan entre s�, generando poderosos procesos que forman monta�as y transforman paisajes. Y el metabolismo geol�gico del planeta -especialmente el dinamismo de sus placas tect�nicas- es tambi�n responsable de hacerlo habitable. Si el planeta fuese una roca espacial fr�a, muerta e inerte, probablemente la vida como la conocemos no podr�a existir. Otros mundos en el Sistema Solar tienen superficies antiguas con marcas de cr�teres de millones o incluso miles de millones de a�os. Sin embargo, sobre la Tierra, las placas tect�nicas se desplazan y se deslizan, renovando constantemente su superficie. En las dorsales oce�nicas el magma se eleva, formando una nueva corteza al separar dos placas. Cuando dos placas se presionan entre s�, una secci�n de una puede quedar bajo la otra. Ese proceso puede cavar trincheras oce�nicas profundas o inducir erupciones volc�nicas. Y a veces, como en los Himalayas, las placas continentales chocan entre s� y, al no tener otro destino, construyen monta�as. El extra�o caso de la isla que sufre 500 terremotos al a�o a pesar de que est� lejos de cualquier falla geol�gica Qu� son las �cuasipart�culas� y c�mo pueden cambiar tu vida en el futuro Proceso vital Todo eso es esencial para que haya vida sobre la Tierra. Esos procesos llevan carbono dentro y fuera del interior del planeta, regulando la cantidad de di�xido de carbono en la atm�sfera, un gas con efecto invernadero. "La temperatura de la superficie aumenta y la Tierra finalmente se convierte en un planeta como Venus", dice Jun Korenafa, geof�sico de la Universidad de Yale, EE.UU. Y si hay demasiado poco, todo el calor se escapar�a dejando al planeta inh�spito y fr�o. El ciclo de carbono, por lo tanto, act�a como un termostato global, regul�ndose a s� mismo cuando es necesario (aunque no toma en cuenta el exceso de di�xido de carbono que est� causando el cambio clim�tico por la actividad humana). Un clima m�s c�lido tambi�n genera m�s lluvia, que ayuda a extraer m�s di�xido de carbono fuera de la atm�sfera. El gas se disuelve en gotas que caen sobre la roca expuesta y las consecuentes reacciones qu�micas liberan el carbono y minerales como el calcio. El agua entonces fluye a trav�s de r�os y riachuelos, hasta alcanzar finalmente el oc�ano donde el carbono forma rocas carbonatadas y objetos org�nicos como conchas marinas. El carbonato se sedimenta en el fondo marino sobre una placa tect�nica que queda bajo subducci�n, llevando el carbono al interior de la Tierra. Entonces, los volcanes escupen el carbono de vuelta a la atm�sfera en forma de di�xido de carbono. Despu�s de cientos de millones a�os, el ciclo finalmente se termina. Actividad tect�nica Y no solo la subducci�n devuelve el carbono al manto terrestre: la actividad tect�nica tambi�n lleva rocas frescas a la superficie que, expuestas, son cruciales para las reacciones qu�micas que liberan minerales. Las monta�as, formadas de placas tect�nicas, canalizan el aire hacia arriba, donde se enfr�a, se condensa y forma gotas de lluvia que ayudan a extraer el carbono de la atm�sfera. Luego est�n los volcanes. "La placas tect�nicas ayudan a mantener el vulcanismo activo por mucho tiempo", dice Brad Foley, un geof�sico de la Universidad de Penn State, EE.UU. "Si el vulcanismo no devolviera el di�xido de carb�n a la atm�sfera, el planeta podr�a quedar muy fr�o". Y mantener un clima c�lido es clave para un planeta habitable. Placas y diversidad Las placas tect�nicas tambi�n hacen otras contribuciones. Hay estudios que sugieren, por ejemplo, que la erosi�n y los procesos de meteorizaci�n eliminan de la roca elementos como el cobre, el zinc y el f�sforo, llev�ndolos hasta el mar. Son nutrientes importantes para organismos como el plancton y podr�an haber sido responsables de estallidos de diversidad como la explosi�n c�mbrica ocurrida hace 540 millones de a�os. Hay pruebas que tambi�n sugieren que per�odos de poca erosi�n -con menos nutrientes disponibles en el oc�ano- coincidieron con eventos de extinci�n masiva. Al desplazar continentes, las plazas tect�nicas tambi�n podr�an haber creado diversos h�bitats que impulsaron la evoluci�n de la vida. Y son tambi�n responsables de los respiradores hidrotermales sobre el lecho marino. Cerca del borde de una placa, el agua del mar puede filtrarse en las grietas, donde el magma las calienta a cientos de grados, expulsando el agua caliente de vuelta al oc�ano. Esos respiradores albergan diversos ecosistemas y algunos cient�ficos sugieren que unas fuentes similares dieron origen a las primeras formas de vida sobre la Tierra. Los movimientos constantes de las placas pueden incluso desempe�ar un rol en el campo magn�tico terrestre, que podr�a haber actuado como un escudo, impidiendo que el viento solar arrancara la atm�sfera. �Placas y vida extraterrestre? Los astr�nomos calculan que hay hasta cien mil millones de planetas en la galaxia. Y muchos del tama�o de la Tierra est�n dentro de la llamada zona habitable de su estrella, la regi�n donde no hace demasiado calor, ni demasiado fr�o para que potencialmente exista agua l�quida sobre la superficie. Estar en la zona habitable y tener agua l�quida son los factores m�s importantes para determinar si puede existir vida sobre un planeta. Pero despu�s de eso, otras caracter�sticas, como las placas tect�nicas, entran en juego, dice Norm Sleep, geof�sico de la Universidad de Stanford, EE.UU. Sleep dice que si un planeta las tiene, "la habitabilidad aumentar�a enormemente". Todo eso es, obviamente, especulativo,ya que la Tierra es el �nico ejemplo conocido de mundo habitable y con placas tect�nicas. Algunos investigadores dicen que incluso puede que no hayan sido necesarias para que hubiese vida en la Tierra. En 2016, Craig O"Neill, un cient�fico planetario de la Universidad Macquarie en S�dney, Australia, desarroll� modelos inform�ticos que sugieren que no hab�a placas tect�nicas en el pasado distante del planeta, ni siquiera cuando la vida se origin� hace 4.100 millones de a�os. Sin embargo, otros investigadores se�alan que esa conclusi�n es prematura. "Hay que tomar cualquier predicci�n sobre los inicios de la Tierra con pinzas", se�ala Foley. Geolog�a y biolog�a Sleep apunta que "esos ciclos geol�gicos est�n haciendo m�s habitable a la Tierra", pero agrega que la biolog�a tambi�n es importante. "La vida ha tenido 4.000 millones de a�os para evolucionar rasgos que se adaptan a s� mismos a la vida sobre un planeta con placas tect�nicas", dice. Pero incluso si fuesen necesarias para la vida, los astr�nomos probablemente no podr�an determinar si un planeta las tiene. Los que est�n fuera del Sistema Solar son muy distantes y es virtualmente imposible medirlas sobre otros planetas. "Apenas las detectamos sobre nuestro planeta y estamos parados sobre ellas", resalta Lindy Elkins-Tanton, cient�fica planetaria de la Universidad del Estado de Arizona, EE.UU. Las placas tect�nicas constituyen uno de muchos factores que pueden influenciar la habitabilidad y puede que los cient�ficos no logren determinar la f�rmula para la vida hasta que descubran, efectivamente, seres extraterrestres. Pero, mientras tanto, la Tierra seguir� siendo el �nico mundo verdaderamente vivo.