El animal que puede vivir en un ambiente que mataría a cualquier otra criatura
14/03/2017 - 09:20:07
BBC.- En el fondo del mar Mediterr�neo, en uno de los ambientes m�s extremos de la Tierra, un equipo de investigaci�n encontr� evidencia de un animal capaz de vivir toda su vida sin ox�geno.
Ninguno de los otros millones de especies animales conocidas puede hacer eso.
Los diminutos animales mediterr�neos pertenecen a un grupo llamado loric�feros, tan inusual que no fue descubierto hasta la d�cada de los 80.
Los loric�feros son del tama�o de una ameba grande. Viven en sedimentos fangosos en el fondo de los mares.
Supuestamente, ese barro debe contener algo de ox�geno para permitir que los animales respiren, pero el barro en la cuenca de L"Atalante en el fondo del Mediterr�neo no lo tiene.
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50.000 a�os sin ox�geno
Durante un per�odo de una d�cada, Roberto Danovaro, de la Universidad Polit�cnica de Marche, Italia, y sus colegas barrieron las profundidades de la cuenca de L"Atalante. Se encuentra a 3,5km bajo la superficie, a unos 200 km de la costa occidental de Creta.
La parte interior de la cuenca est� completamente desprovista de ox�geno, ya que los antiguos dep�sitos de sal enterrados bajo el fondo marino se han disuelto en el oc�ano, haciendo que el agua se vuelva m�s salada y densa. Ha estado sin ox�geno durante m�s de 50.000 a�os.
Debido a esto, el equipo no esperaba encontrar "formas de vida m�s complejas" -animales- viviendo all�. Pero encontraron tres nuevas especies de loric�feros, aparentemente prosperando en el barro.
Las criaturas no s�lo deben afrontar niveles de ox�geno cero.
Los loric�feros est�n rodeados de sulfuros venenosos y viven en aguas saladas tan extremas que las c�lulas normales se convierten en c�scaras secas.
"Cuando los vimos por primera vez no pod�amos creerlo", dice Danovaro.
"Antes de este estudio s�lo se hab�an encontrado dos ejemplares en el Mediterr�neo profundo. �Hab�a m�s organismos en 10 cent�metros cuadrados de cuenca an�xica (sin ox�geno) que en el resto del mar Mediterr�neo!".
Incredulidad
La mayor sorpresa, por supuesto, fue el hecho de que los diminutos animales parec�an sobrevivir sin ning�n tipo de ox�geno.
Esto hizo que su descubrimiento fuera dif�cil de creer para otros cient�ficos.
"Realmente no lo cre�mos al principio, nos tom� 10 a�os confirmar a trav�s de experimentos que los animales realmente estaban viviendo sin ox�geno", se�ala Danovaro.
Esos experimentos fueron dif�ciles de realizar.
Los cient�ficos no pod�an llevar a los animales vivos a la superficie, porque el viaje los matar�a instant�neamente. Lo que pod�an hacer era poner a prueba a los peque�os animales para detectar signos de vida en el fondo marino.
Adem�s, algunos de los loric�feros parec�an tener huevos en sus cuerpos, sugiriendo que se estaban reproduciendo.
Otros encontraron en el proceso de desprendimiento y mudanza de su cubierta, un indicio adicional de que estaban vivos.
Finalmente, los loric�feros en L"Atalante estaban completamente intactos y no se descompon�an en absoluto, a diferencia de otros animales microsc�picos que los investigadores encontraron en el ambiente salino, ausente de ox�geno.
Despu�s de este cuidadoso trabajo, Danovaro y sus colegas hicieron p�blicos sus hallazgos: los loric�feros viv�an en un ambiente completamente desprovisto de ox�geno.
Su art�culo de 2010, publicado en la revista BMC Biology, fue una sensaci�n cient�fica.
M�s escepticismo
Un segundo equipo visit� el Mediterr�neo en 2011 para examinar los loric�feros y su entorno inusual. Sus hallazgos, publicados a finales de 2015, desaf�an la idea de que realmente viven sin ox�geno.
Joan Bernhard, de la Instituci�n Oceanogr�fica Woods Hole en Massachusetts, lider� este segundo equipo. Bernhard y sus colegas recolectaron muestras de barro y agua justo encima de las piscinas an�xicas de L"Atalante.
El equipo encontr� la misma especie de loric�feros descubierta por Danovaro. Pero estos viv�an con niveles normales de ox�geno, y en las capas superiores del sedimento por encima de las piscinas an�xicas.
Cuanto m�s se acercaban las muestras de los investigadores a la cuenca an�xica del agua, menos loric�feros vivos encontraron.
Bernhard sostiene que es extremadamente improbable que los loric�feros se adapten a vivir tanto en �reas totalmente sin ox�geno y altas en sal, como con ox�geno abundante y niveles normales de sal.
En lugar de eso, su equipo sostiene que cad�veres de loric�feros podr�an haber flotado abajo en los sedimentos fangosos de la cuenca de L"Atalante, donde fueron habitados por bacterias.
Sin embargo, en junio de 2016 Danovaro y su equipo volvieron a rebatir este escenario alternativo.
Dicen que, debido a que el equipo de Bernhard no recolect� muestras de barro de las �reas de la cuenca que est�n permanentemente sin ox�geno, no pueden estar seguros de que los loric�feros no vivan all�.
El equipo de Danovaro tambi�n se�ala que, si los diminutos animales estuvieran realmente muertos y habitados por bacterias, esto habr�a sido obvio cuando los loric�feros fueron examinados bajo un microscopio.
"Hemos podido demostrar que estos animales estaban presentes en diferentes capas dentro del fango", dice Danovaro.
"Algunas de las capas son de varios miles de a�os de edad y por lo tanto, si estos animales estaban muertos y conservados, es un poco incre�ble que animales en barro de 3.000 a�os de edad se mantengan como los que se encuentran en la superficie".
Por qu� tantas dudas
Pero �por qu� existe tal controversia sobre si los animales pueden sobrevivir sin ox�geno?
Todas las formas de vida en la Tierra deben generar energ�a si quieren comer, reproducirse, crecer y moverse.
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Esa energ�a viene en forma de electrones, las mismas part�culas cargadas negativamente que fluyen a trav�s de cables el�ctricos.
Los animales obtienen sus electrones del az�car en los alimentos que comen.
En una serie de reacciones qu�micas que suceden dentro de las c�lulas animales, estos electrones se liberan y se unen al ox�geno. Ese flujo de electrones es lo que energiza los cuerpos animales.
Cuando la chispa de la vida se encendi� por primera vez, hab�a poco ox�geno alrededor.
Y muchas de estas formas de vida -como bacterias y arqueas- siguen viviendo felices sin ox�geno hoy en d�a.
Cuando los niveles de ox�geno aumentaron, hace cientos de millones de a�os, fue como si se hubiera quitado un freno a las ambiciones de la evoluci�n.
Un grupo de formas de vida llamadas eucariotas -que incluye a los animales- se aprovecharon, adapt�ndose para aprovechar la nueva sustancia en su metabolismo y haci�ndose mucho m�s complejas como consecuencia.
"La teor�a es que la evoluci�n de la vida aument� cuando el ox�geno se hizo disponible en la atm�sfera y el oc�ano", dice Danovaro.
Entonces, �por qu� los loric�feros pueden sobrevivir sin ox�geno cuando otros animales no pueden?
"Son muy peque�os, del tama�o de una ameba grande", dice Danovaro.
"El peque�o tama�o ayuda, ya que son peque�os, sus requerimientos energ�ticos son menores".
Esto tiene importantes ramificaciones para entender c�mo y en qu� condiciones apareci� la vida en primer lugar.
Por ahora la comunidad cient�fica espera con el aliento contenido m�s pruebas que confirmen o refuten el hallazgo original.
"Creo que hay un estancamiento actualmente", dice Martin. "Lo que se necesita son m�s muestras para un estudio m�s detallado".
