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Los secretos de cómo se formaron las ecuatorianas Islas Galápagos, ese lugar único en el mundo




06/05/2017 - 10:09:22
BBC.- Fue hace unos 14 millones de a�os que las cimas de varios volcanes rompieron la superficie del oc�ano Pac�fico, aproximadamente 1.000 km al oeste de la costa de Ecuador, y formaron el archipi�lago inicial de las Gal�pagos.

Son ahora 19 grandes islas volc�nicas y 120 de menor tama�o y hogar para un conjunto de raras criaturas, incluyendo tortugas gigantes, iguanas marinas y piqueros de patas azules.

Cuando Charles Darwin arrib� a la isla de San Crist�bal en 1835 compar� su calor y polvo con las hogueras del infierno.

Sin embargo, esa visita inspir� su teor�a de la evoluci�n por selecci�n natural y, a la larga, lo llev� a escribir "El origen de las especies".

Desde entonces, las Gal�pagos han servido de musa cient�fica para bi�logos y ge�logos.

Pero a pesar de los descubrimientos hechos en esos laboratorios naturales, a�n mantienen un velo de misterio.

"Tenemos mucha evidencia sugerente, pero a�n no tenemos los detalles sobre la evoluci�n de la vida en las Gal�pagos", dice Dennis Geist, ge�logo de la Universidad de Idaho, EE.UU.

Diego, la tortuga que de tanto aparearse ayud� a salvar a su especie de la extinci�n
El exitoso regreso a Ecuador de El solitario Jorge, la tortuga que se convirti� en el s�mbolo de las Gal�pagos

"Punto caliente"

En el archipi�lago hay especies, como el le�n marino de Gal�pagos y los cormoranes no voladores, ausentes en otras partes del planeta.

Para entender c�mo aparecieron, los cient�ficos comenzaron a buscar m�s all� de la biolog�a, en la historia geol�gica de las islas.

Las Gal�pagos deben su origen a un "punto caliente", donde el magma del interior de la Tierra brota, a trav�s de la corteza, formando volcanes sobre el suelo oce�nico.

Ese punto es estacionario, pero los volcanes est�n asentados en la placa tect�nica de Nazca que se desplaza de oeste a este unos 4 cm cada a�o.

Ese movimiento significa que las islas m�s antiguas, algunas ya totalmente erosionadas bajo el agua, se encuentran muy al este. La m�s joven, Fernandina, sigue estando sobre la cima del punto caliente.

"Las Gal�pagos act�an como una gran cinta transportadora de islas, donde se crean nuevas islas y vida, y los animales y plantas emigran desde las m�s antiguas", se�ala Eric Mittelstaedt, tambi�n de la Universidad de Idaho.

Originalmente, eran solo masas inh�spitas de lava volc�nica.

Luego las "monta�as" interactuaron con la atm�sfera para producir lluvia que, despu�s de miles de a�os, erosion� la lava bas�ltica para formar suelos, que precedieron la vida.


El viento habr�a llevado las esporas de helechos, musgos y l�quenes a las islas, conjuntamente con peque�os insectos e incluso caracoles m�nimos.

Y luego llegaron los p�jaros.

"Es probable que las aves marinas de las aguas circundantes llegaran primero transportando microorganismos", dice Peter Grant, profesor em�rito de ecolog�a y biolog�a evolutiva de la Universidad de Princeton, EE.UU.

"Las semillas de la plantas podr�an haber sido tra�das por las aves marinas, o llegaron volando desde Sudam�rica o flotando sobre el mar", a�ade.

Los animales del oc�ano, incluyendo ancestros de los lobos marinos, tortugas marinas o ping�inos, probablemente nadaron hasta las islas, donde muchos de los reptiles y peque�os mam�feros, como las ratas de arroz, habr�an llegado flotando sobre balsas de vegetaci�n.
Explosi�n biol�gica

Sin embargo, la singular biodiversidad de las islas podr�a estar ligada a su ubicaci�n sobre el ecuador y en plena trayectoria de una r�pida corriente oce�nica, conocida como la subcorriente ecuatorial.


Se encuentra justo por debajo de la superficie marina, a 100 m de profundidad, y fluye de oeste a este a una velocidad de m�s de un metro por segundo.

"Es simplemente una coincidencia que las Gal�pagos est�n precisamente sobre el ecuador y son los suficientemente grandes para impactar la corriente", dice Kristopher Karnauska, profesor de ciencia atmosf�rica y oce�nica en la Universidad de Colorado, EE.UU.

"Eso ha llevado al desarrollo de un ecosistema �nico sobre la Tierra".

Cuando la corriente choca contra las islas occidentales, empuja el agua m�s fr�a, cargada de nutrientes, hacia arriba.

Sin aun ser tocados por ning�n animal oce�nico, los nutrientes alcanzan la zona iluminada por el sol y as� el proceso de fotos�ntesis puede iniciarse.

Esa productividad estimula la vida marina sobre las islas, mientras que la temperatura fr�a del agua permite la existencia de un ecosistema que normalmente se ver�a en regiones tropicales.


"Dependiendo de donde est�s en el archipi�lago, podr�a ser un lugar muy tropical o muy fr�o", destaca Karnauskas.

As�, las temperaturas oce�nicas m�s bajas sobre el oeste de las islas proporcionan alimento y buen clima para los ping�inos de las Gal�pagos, que principalmente habitan el lado occidental de las islas Isabela y Fernandina.

Karnauskas y Mittelstaedt plantearon la hip�tesis de que el choque inicial de la subcorriente ecuatorial con las islas provoc� una explosi�n biol�gica.

"Todo el ecosistema de las islas parte de esta fuente de florecimiento", dice Karnauskas.

Para investigar cu�ndo ocurri� ese evento, los cient�ficos desarrollaron dos modelos separados.

El primero se remont� en el tiempo, reconstruyendo el tama�o y la forma de las islas hace millones de a�os.

Luego, utilizando esa informaci�n para cada momento concreto y la configuraci�n correspondiente de las islas, los investigadores simularon los patrones de corrientes y temperaturas en los oc�anos circundantes.

Y encontraron que las temperaturas oce�nicas cambiaron dr�sticamente cerca de 1,6 millones de a�os atr�s.

"Hubo un cambio en las islas que provoc� lo que vemos en los datos paleoclim�ticos", se�ala Karnauskas. Habr�a sido entonces que finalmente se volvieron lo suficientemente grandes para bloquear la subcorriente.
Otros ingredientes en la mezcla

Si esa colisi�n impuls� la evoluci�n de la vida en las Gal�pagos, otros fen�menos geol�gicos siguieron d�ndole forma.


Desde que surgieron las islas, el nivel del mar ha bajado, subido, bajado y otra vez subido, "rebotando unas 30 veces en los �ltimos tres millones de a�os", indica Geist.

Esas fluctuaciones habr�an modificado dram�ticamente la geograf�a de las Gal�pagos, provocando consecuencias sobre la biolog�a de la isla, se�ala un estudio de 2014.

"Me di cuenta que algunas de esas islas debieron estar conectadas en alg�n momento", se�ala uno de sus coautores, Jason Ali, de la Universidad de Hong Kong. "Habr�a sido posible caminar entre ellas".

Los puentes entre las islas habr�an ampliado el h�bitat de animales como las iguanas de tierra y las serpientes corredoras.

Cuando los cient�ficos hicieron un examen m�s detallado encontraron que las islas que llegaron a estar unidas compartieron la misma biolog�a, mientras que las islas perif�ricas ten�an las suyas propias.

Por otra parte, los volcanes han seguido dando forma a los ecosistemas.

Las erupciones en Fernandina ocurren cada dos o tres a�os. "Esto puede acabar con algunas especies cuando la lava cae directamente, pero tambi�n puede dividir a los animales en dos grupos", resalta Mittelstaedt.

Y los impactos geol�gicos sobre el ecosistema de las Gal�pagos contin�an.

En 2015 la erupci�n del volc�n Wolf signific� una amenaza potencial para la �nica poblaci�n mundial de iguanas rosadas.

Sin embargo, son los humanos quienes parecen tener la mayor influencia sobre los cambios.


En los �ltimos siglos, los visitantes introdujeron hormigas de fuego, cabras y moras, perjudicando a algunas de las especies locales.

La subida en los niveles del mar, debido al cambio clim�tico antropog�nico, tambi�n tiene el potencial de causar extinci�n de especies.

"Mirando hacia adelante -dice Geist- incluso sobre una escala de tiempo humana, es poco probable que los efectos geol�gicos sean muy importantes, comparado con los impactos inducidos por los seres humanos sobre los ecosistemas".

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