Los humanos, ¿seguimos evolucionando o por protegernos tanto dejamos de hacerlo?
08/05/2017 - 09:16:52
BBC.- �Alguna vez te has puesto a pensar que las bacterias han desarrollado resistencia a los antibi�ticos mientras que nosotros no hemos desarrollado resistencia a las bacterias?
�Ser� que de tanto cuidarnos del mundo exterior suspendimos el proceso de transformaci�n de nuestra especie?
Es una pregunta que los cient�ficos se han hecho desde que Charles Darwin public� "El origen de las especies" en 1859.
No hay duda de que los humanos somos �nicos en el mundo animal.
Hace decenas de miles de a�os, algo incre�ble empez� a suceder: nuestros ancestros empezaron a protegerse del medioambiente de una manera muy distinta a otras criaturas.
Inventaron cosas para hacer que la vida fuera m�s f�cil: refugios, herramientas y otras tecnolog�as sencillas que no exist�an en el mundo natural.
Mientras los osos polares desarrollaron capas de grasa cubiertas con pieles gruesas, nuestros antepasados usaron el fuego y se pusieron ropa.
�Implica eso que las reglas normales de la evoluci�n ya no aplican?
A flor de piel
Si queremos confirmar que hemos cambiado en los �ltimos 60.000 a�os s�lo tenemos que mirar a nuestro alrededor: al salir de �frica todos ten�amos piel oscura, ahora hay una gran variedad de colores.
Pero la cuesti�n es si hemos evolucionado a un nivel menos superficial.
Gracias a los 40 a�os de trabajo de la antrop�loga f�sica Cynthia Beall con poblaciones que viven en monta�as extremadamente altas, como los habitantes de los Andes y los sherpas del Himalaya, sabemos que sus cuerpos se adaptaron a las condiciones.
Tienen una densidad m�s alta de vasos sangu�neos y son m�s amplios, as� que el sistema de circulaci�n les da el ox�geno que necesitan sin correr los mismos riesgos que los for�neos.
Esa es una prueba de que hay algunos humanos que no dejaron de evolucionar.
El gran cambio
Pero hubo un cambio m�s generalizado, que vino con un desarrollo determinante para nuestra historia y que nos encamin� hacia el mundo moderno: el momento en el que empezamos a producir comida, hace unos 10.000 a�os.
El paso de cazador recolector a ganadero agricultor transform� la dieta y la cultura y fundament� nuestras civilizaciones.
Tener un suministro de alimentos estable es precisamente el tipo de desarrollo cultural y t�cnico que podr�a frenar la evoluci�n.
Los miembros m�s d�biles de las sociedades empezaron a tener mucho m�s chance de sobrevivir, as� que nos distanciamos un poco de la selecci�n natural.
Pero, �fren� la evoluci�n o s�lo cambi� la manera en la que evolucionamos?
La leche
Uno de los productos que las granjas empezaron a producir fue leche.
Su az�car se llama lactosa y los beb�s producen una enzima llamada lactasa que permite digerirla. Otros mam�feros la dejan de producir con la edad pero los humanos la seguimos secretando cuando somos adultos.
Para nuestros antepasados, poder digerir la leche era cuesti�n de vida o muerte. Los que pod�an eran los ganadores en la carrera por la supervivencia del m�s apto.
�Por qu� fue tan importante?
La leche da mucha energ�a, tiene muchos nutrientes, varias vitaminas, calcio y mucho m�s.
Es un fluido relativamente limpio, menos riesgoso que el agua de un pozo o un arroyo
Los cultivos dan cosecha y luego hay que esperar; poder tomar leche ayudaba
Quienes pod�an digerirla se pod�an reproducir y su descendencia heredaba esa caracter�stica, una de las m�s ventajosas que los europeos hayan desarrollado en los �ltimos 30.000 a�os.
Lo que confirma que es una adaptaci�n evolutiva es que en lugares tradicionalmente productores de l�cteos, la persistencia de lactasa es tremendamente com�n -en Irlanda es el 99% de la poblaci�n-; en el sureste asi�tico, por el contrario, hay muy poca tolerancia a la leche.
Parecer�a entonces que los cambios que le hacemos a nuestro mundo tuvieron tanto poder para transformar nuestros genes como los que ocurren en la naturaleza.
Pero hay algo fundamental que ha cambiado m�s recientemente.
En el mundo desarrollado, la forma de vida ha cambiado completamente: si no puedes digerir leche, puedes tomar otra cosa.
Con abundancia de alimentos, medicina e instalaciones sanitarias, una buena porci�n de la humanidad, sin importar qu� n�mero sac� en la loter�a gen�tica, puede sobrevivir el tiempo suficiente para pasar sus genes.
Entonces, �seguimos evolucionando?
Una visita a un cementerio nos da una pista.
Los patrones de vida y muerte, que son la materia prima de la selecci�n natural, han cambiado dram�ticamente con el paso de los siglos.
Si te fijas en las tumbas del siglo XIX, por ejemplo, es t�pico encontrar que la gente mor�a antes de los 50 a�os y que hay muchas de beb�s y ni�os.
En Inglaterra...
En la �poca de William Shakespeare, s�lo 1 de 3 beb�s viv�a hasta los 21 a�os;
En el a�o en el que Charles Darwin naci�, s�lo 1 de 2 beb�s llegaba a cumplirlos;
Hoy en d�a, el 99% llega a esa edad.
ISTOCK
Si sufr�as de asma, por ejemplo, probablemente mor�as antes de poder reproducirte... eso era selecci�n natural.
Hasta que hubo remedio.
La vida en las sociedades m�s ricas o m�s justas se ha transformado en los �ltimos 200 a�os. La medicina y la ingenier�a ofrecen una seguridad que le permite a cada individuo tener m�s posibilidades de sobrevivir.
�Ya no juega la selecci�n natural?
S�lo si logramos controlar las enfermedades para siempre.
Lo �nico que se necesita para que la selecci�n natural se vuelva a activar en el mundo desarrollado ser�a una enfermedad contagiosa y letal.
En la sala de partos
Y hay otro cambio importante: hoy en d�a s�lo tenemos hijos si queremos y cuantos deseamos. Eso puede estar haciendo que la selecci�n natural est� funcionando de una forma distinta.
Darwin formul� la selecci�n natural bas�ndose en la mortalidad, pero a mediados del siglo XX hubo quienes se dieron cuenta de que lo que estaba cambiando la frecuencia gen�tica era la reproducci�n.
Ya no depende tanto de cu�l es el m�s fuerte para que logre sobrevivir sino de cu�nta gente alta, morena, gorda, rubia, menuda, etc. decide tener hijos y pasar sus genes: ya no es s�lo la naturaleza o la ciencia, sino tambi�n la cultura lo que determina c�mo evolucionamos.
Adem�s, estamos al borde de poder dise�ar gen�ticamente nuestra especie, algo sin precedentes.
As� que no hemos dejado ni parece que vamos a dejar de evolucionar. S�lo que la manera en la que lo hacemos no depende s�lo de c�mo cambia el mundo sino tambi�n de c�mo cambiamos el mundo.
