Investigación describe cambio a una inteligencia más humana ocurrido hace 1,75 millones de años
08/05/2017 - 16:30:08
EMOL.- Las conexiones neuronales con las que los humanos aprenden hoy en d�a, por ejemplo, a tocar el piano, jugaron un papel clave en la evoluci�n de la inteligencia al comienzo de la Edad de Piedra, seg�n revela un estudio publicado hoy por la revista Nature.
Los expertos coinciden en que hace unos 1,75 millones de a�os se produjo un salto innovador en la tecnolog�a para fabricar herramientas, cuando aquellos humanos pasaron de los simples instrumentos olduvayenses a los m�s complejos del periodo achelense, como cuchillas y hachas bifaces de piedra.
Estos avances se han atribuido, hasta la fecha, a los cambios evolutivos ocurridos en la inteligencia y en las habilidades ling��sticas. Esta es una teor�a que ahora tratan de ampliar investigadores de la Escuela de Psicolog�a de la Universidad de East Anglia (Reino Unido), del Instituto de la Edad de Piedra de la Universidad de Indiana (EE.UU.) y del Departamento de Antropolog�a de la Universidad de Iowa (EE.UU.).
No obstante, recuerdan, el estudio de la relaci�n entre la evoluci�n del cerebro y la capacidad cognitiva supone un reto en s� mismo, ya que es imposible observar la actividad cerebral en humanos extinguidos. Para superar esta traba, los investigadores recurrieron a un enfoque innovador, en el que combinan m�todos modernos aplicados en el campo de la neurociencia con el manejo de artefactos y herramientas rescatadas por la arqueolog�a.
En este sentido, examinaron con esc�neres de "neuroimagen" la actividad cerebral de 31 individuos que aprendieron a fabricar instrumentos olduvayenses y achelenses, con el objetivo de entender los cambios cognitivos que pudieron coevolucionar con los avances en la tecnolog�a de elaboraci�n de herramientas. Quince de esos sujetos aprendieron en sesiones individuales a trabajar la piedra a trav�s de instrucciones verbales ofrecidas en un video en el que un experto detallaba el proceso de talla de ciertas herramientas, al tiempo que observaban qu� conexiones neuronales estaban implicadas en este proceso.
Los otros 16 participantes aprendieron esas t�cnicas con instrucciones no verbales y visionado los mismos videos, aunque sin el sonido. Los investigadores descubrieron que la coordinaci�n de la atenci�n visual y las redes de control de la motricidad era suficiente para que los sujetos fueran capaces de extraer trozos para fabricar herramientas olduvayenses sencillas.
Por otro lado, la elaboraci�n de artefactos achelenses requer�a la integraci�n de memoria visual, auditiva y de informaci�n sensoriomotora, as� como la planificaci�n de acciones complejas, lo que activaba las mismas �reas del cerebro que se detectan cuando se toca, por ejemplo, el piano. "El estudio demuestra la existencia de redes cerebrales clave que podr�an ser la base del cambio hacia una inteligencia m�s humana ocurrido hace unos 1,75 millones de a�os, y creemos que esto marc� un punto de inflexi�n en la evoluci�n del cerebro humano, provocando la evoluci�n hacia una nueva especie de humanos", explic� uno de los autores, Shelby Putt, del Instituto de la Edad de Piedra de Indiana.
Los expertos tambi�n constataron que las redes neuronales implicadas en el lenguaje de los humanos modernos solo se activaban durante la fabricaci�n de herramientas achelenses cuando los participantes aprend�an esa t�cnica a trav�s de instrucciones verbales. Dado que es muy posible que hace 1,75 millones de a�os los humanos no se comunicasen verbalmente, apuntan, la fabricaci�n de herramientas achelenses quiz� no dependi� solamente de la evoluci�n de los centros cerebrales responsables del lenguaje.
"Nuestros descubrimientos no se solapan claramente con los estudios anteriores que indican que el lenguaje y la fabricaci�n de herramientas de piedra evolucionaron a la par. Hay m�s base para la idea de que la memoria de trabajo y la integraci�n de redes audiovisuales sentaron los cimientos para el avance de la elaboraci�n de herramientas", dijo John Spencer, de la Universidad de East Anglia.
Aunque a�n es un misterio "cu�ndo y c�mo" los humanos se "volvieron excepcionalmente inteligentes" y comenzaron a usar el lenguaje, este estudio demuestra que la aparici�n de herramientas m�s complejas supuso un "importante cambio cognitivo" para que nuestros antepasados "comenzasen a comportarse m�s como humanos en vez de como simios", destac� Robert Franciscus, de la Universidad de Iowa.