¿Dónde está la evidencia de vida en tierra firme más antigua?
10/05/2017 - 16:40:31
EL COMERCIO.PE.- Un grupo de cient�ficos ha hallado la evidencia m�s antigua de vida en tierra firme -de unos 3.480 millones de a�os de antig�edad- en dep�sitos de aguas termales de Pilbara, en el noroeste de Australia.
El descubrimiento sit�a en un estadio mucho m�s temprano la presencia de vida microbial en tierra firme, cuya prueba m�s antigua hasta ahora fue encontrada en unos dep�sitos sudafricanos ricos en materia org�nica de entre 2.700 a 2.900 millones de a�os.
"Hemos ampliado el r�cord de la vida en la parte terrestre del planeta en unos 600 millones de a�os", dijo a la agencia EFE la responsable del equipo de expertos que realiz� la investigaci�n, Tara Djokic, de la Universidad de Nueva Gales del Sur (Australia).
La principal prueba del estudio, publicado en la revista "Nature Communications", son los estromatolitos, unos microorganismos que forman una especie de estructura de capas rocosa, que la investigaci�n localiz� en los dep�sitos de las aguas termales de la formaci�n Dresser, en la remota zona de Pilbara.
Los estromatolitos se conoc�an desde finales de 1970 pero se pensaba que estos formaban parte de un ambiente marino con bajo nivel de agua, hasta que estudios posteriores los asociaron a las superficies volc�nicas.
Fue con el estudio de Djokic y su equipo que se determin� que estos microbios antiguos formaban parte de dep�sitos de aguas termales desarrollados en tierra, conclusi�n a la que se lleg� tras detectar en ellos la presencia de geiserita.
Este mineral de textura porosa y rico en s�lice se forma a una temperatura cercana a la ebullici�n y solo se encuentra en este tipo de fuentes de aguas calientes.
La antig�edad de estas pruebas es superada por la de restos de actividad microbiana detectados en antiguas fumarolas hidrotermales en el este de Canad�, formadas hace unos 3.770 millones de a�os, y unas estructuras geol�gicas en mares poco profundos de Groenlandia ocasionadas por colonias de microbios (estromatolitos) hace unos 3.700 millones de a�os. En ambos casos se trata, no obstante, de vestigios localizados en fondos marinos.
Seg�n Djokic, la investigaci�n puede tener implicaciones en el debate sobre el origen de la vida y situar a los manantiales de aguas termales como alternativa a la hip�tesis de que la vida se desarroll� en los oc�anos y despu�s se adapt� en tierra firme.
"El principal punto es que se cre�a que la vida se origin� en los oc�anos y se traslad� a la parte terrestre mucho despu�s, pero vemos que la vida en esta parte de la Tierra comenz� muy temprano, de acuerdo a los registros geol�gicos", enfatiz�.
Djokic cree que su estudio "inclina la balanza" en favor del naturalista ingl�s Charles Darwin, quien sosten�a que la vida habr�a comenzado en "un peque�o charco de agua templada".
Los resultados del trabajo podr�an incluso orientar las investigaciones sobre la posible presencia de vida en Marte, seg�n se�al� el director del Centro de Astrobiolog�a y Ciencias de la Tierra de la mencionada universidad, Martin Van Kranendonk.
"Los dep�sitos de Pilbara tienen la misma edad que la mayor parte de la corteza de Marte, lo que hace que los dep�sitos termales del planeta rojo sean un objetivo fascinante en nuestro intento de encontrar vida fosilizada ah�", dijo en un comunicado Van Kranendonk.
El fundador de la Universidad de Nueva Gales del Sur, Malcolm Walter, destac� en el mismo comunicado que la regi�n de Pilbara no solo proporciona un rico registro de vida temprana en la Tierra, sino que puede ser de utilidad en el llamado planeta rojo.
"(Pilbara) es una regi�n clave para desarrollar estrategias de exploraci�n en Marte para intentar responder uno de los grandes enigmas de la ciencia y la filosof�a: �apareci� vida en el universo en m�s de un lugar?", se pregunt� Walter.
