¿Cómo es posible que mi pato hembra se haya transformado en macho?
14/06/2017 - 09:10:14
BBC.- El a�o pasado, me sorprend� al darme cuenta de que mi pato mandar�n hembra se estaba convirtiendo en macho.
Incluso yo -que soy graduado en zoolog�a y tengo una pajarera desde que tengo 10 a�os- no ten�a idea de que esto pudiera pasar. Empec� a investigar y aprend� que la forma en que las aves expresan su sexo es extremadamente compleja.
El pato mandar�n (Aix galericulata) es una especie peque�a oriunda de China que anida en los �rboles.
En Reino Unido existen en cautiverio desde hace varias d�cadas y son muy apreciados por el plumaje de los machos.
Las pr�cticas sexuales m�s sorprendentes de los animales
Este plumaje es una caracter�stica sexual secundaria de los machos y depende de la �poca del a�o: cuando llega el oto�o, el plumaje de los machos se desprende del color marr�n de las hembras.
A mi hembra, que ten�a una pareja macho, le ocurri� lo contrario: le salieron plumas parecidas a las de los machos. �Qu� pas�?
Para entenderlo, es importante saber primero qu� define a un macho y qu� a una hembra.
Diferencias
Uno pensar�a que las caracter�sticas sexuales -la presencia de un pene, gl�ndulas mamarias o un plumaje colorido- podr�an determinar qui�n es macho y qui�n hembra, pero, cuando se trata de sexo, el tama�o lo es todo.
La reproducci�n sexual casi siempre sucede por la combinaci�n de una c�lula grande y peque�a, donde cada una de ellas contiene la mitad de la informaci�n gen�tica de dos individuos de la misma especie.
El macho es, simplemente, el individuo que aporta la m�s peque�a de las dos c�lulas, mientras que la hembra aporta la m�s grande.
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Pero el control gen�tico de qu� individuo aporta las c�lulas reproductivas m�s grandes y m�s peque�as -y las caracter�sticas sexuales correspondientes- difiere enormemente entre mam�feros, aves, reptiles, peces e insectos.
XX, XY, ZZ, ZW
Tanto en los mam�feros como en las aves, los cromosomas dictan el sexo. Los humanos tienen 23 pares de estos paquetes de ADN que est�n en cada c�lula del cuerpo, y el sexo est� determinado por el �ltimo par, conocido como X y Y.
La presencia del cromosoma Y en los humanos hace que se desarrolle un hombre (XY), mientras que las mujeres tienen repetido el cromosoma X (XX).
Las caracter�sticas sexuales del macho codificadas en el cromosoma Y hacen que el individuo produzca testosterona, que impide el desarrollo de pechos y caderas m�s anchas. Por eso, podemos decir que, por defecto, en los humanos el sexo es femenino.
Pero para entender c�mo los patos hembra pueden empezar a parecerse a los machos es importante darse cuenta de que el sistema que determina el sexo en ellos es el opuesto, en comparaci�n con los mam�feros.
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Los cromosomas del sexo en las aves se conocen como Z y W, y la presencia de un cromosoma W hace que el individuo sea hembra (ZW). Sin W, se desarrollan caracter�sticas masculinas (ZZ). Es decir, por defecto, las aves son macho.
La clave est� en el ovario
El pato mandar�n macho desarrolla un plumaje naranja, verde y rojo en oto�o, cuando tiene que cortejar a su pareja hembra.
En octubre, esto ocurri� con mi pato macho, pero como era el �nico macho no esperaba que su compa�era hiciera lo mismo.
Las caracter�sticas del macho est�n controladas por el cromosoma Z y los genes masculinos que contiene. Pero si las hembras tambi�n tienen un cromosoma Z, �por qu� no desarrollan cada a�o este bello plumaje?
La respuesta est� en su ovario. Casi todas las aves desarrollan un �nico ovario funcional, que libera hormonas femeninas, incluido el estr�geno.
En las aves acu�ticas, el que funciona es el ovario izquierdo, mientras que el derecho es una peque�a pelota de c�lulas.
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El estr�geno liberado por el ovario que funciona inhibe los genes del cromosoma Z, que desarrollar�a hormonas y caracter�sticas masculinas.
Por ello, el estr�geno en las aves es la hormona que aporta las caracter�sticas sexuales
El estr�geno en las aves tiene una funci�n similar pero opuesta a la funci�n de la testosterona en humanos, que restringe la producci�n de hormonas femeninas.
Cambios
Con un solo ovario, las hembras dependen de �l para reproducirse. Y, a veces, ese ovario puede dejar de funcionar por una infecci�n, una enfermedad o una lesi�n.
Al perder ese ovario, la hembra deja de liberar estr�geno, la hormona que frena los genes masculinos en el cromosoma Z.
Por eso, cuando llega el oto�o, la hembra desarrolla un plumaje como el del macho.
Sin embargo, nunca pens� que eso significaba que mi pato hembra cambiar�a algo m�s.
Hasta que habl� con el experto en aves Tim Birkhead, profesor de la Universidad de Sheffield.
Birkhead me dijo que en algunos casos, despu�s de que se pierden los estr�genos, el ovario derecho no desarrollado en el pato empieza a cambiar en funci�n de los genes masculinos del cromosoma Z.
Sin las hormonas femeninas restrictivas, las c�lulas del ovario derecho se masculinizan y pueden convertirse en un test�culo.
Este esperma puede incluso volverse funcional y servir para fertilizar �vulos.
Todo es posible
En un caso excepcional, una hembra de pollo convertida en macho produjo dos pollitos. As� que es posible que se produzca un cambio de hembra a macho y que el resultado sea un macho activo con capacidad de reproducirse.
Pero si tiene cromosomas femeninos, �no significa entonces que, biol�gicamente, sigue siendo hembra?
Mientras que el ave cambi� f�sicamente de sexo, gen�ticamente mantiene en cada una de sus c�lulas los cromosomas Z y W.
Entonces, si bien la combinaci�n cromos�mica afecta el desarrollo inicial de las caracter�sticas sexuales, el cromosoma W tiene poco efecto sobre el sexo del ave despu�s de alcanzar la madurez.
Y, dado que la definici�n de un macho biol�gico requiere la producci�n de la c�lula sexual m�s peque�a, el ave puede ser considerada biol�gicamente "macho".
Mi pareja de patos mandarines permaneci� junta despu�s de que la hembra cambiara de sexo, y "�l" nunca intent� formar una pareja con una hembra.
Pero nunca sabremos si habr�an podido tener patitos.
Dada la condici�n subyacente que provoc� la muerte del ovario, las aves que atraviesan un cambio natural de sexo raramente se mantienen saludables.
Mi propio pato desarroll� una misteriosa enfermedad y muri� seis meses despu�s de cambiar su plumaje.
Pero descubr� algo incre�ble sobre las aves y el sexo. Aunque su muerte fue tr�gica, su existencia demostr� que, en la naturaleza, todo es posible
