Cómo la Estación Espacial Internacional ayudará a proteger a las tortugas gigantes de las Islas Galápagos
14/08/2017 - 15:28:10
BBC.- Miden cerca de 6 cm cuando nacen. Y desde ese momento enfrentan solos el mundo.
Los beb�s de tortugas gigantes en las Islas Gal�pagos deben vencer dificultades desde el momento que dejan el nido.
Si sobreviven pueden alcanzar hasta 150 a�os, pero uno de sus mayores desaf�os es el creciente impacto de la actividad humana.
Un equipo internacional de cient�ficos rastrea desde hace a�os las migraciones de poblaciones adultas, pero las tortugas beb� son demasiado peque�as para colocar en ellas los dispositivos GPS que existen en la actualidad.
Ahora ser� posible adherir nuevos dispositivos diminutos a las tortugas reci�n nacidas.
Y sus se�ales ser�n captadas por potentes receptores en la Estaci�n Espacial Internacional.
"Al colocar estos transmisores ultralivianos en un gran n�mero de tortugas beb� podremos seguirlas a lo largo de su vida", le dijo a BBC Mundo Stephen Blake, coordinador del Programa de Ecolog�a del Movimiento de las Tortugas Gigantes de Gal�pagos.
"Podremos comprender en qu� medida logran sobrevivir, y si no lo hacen, cu�l es el problema. Entender esto es crucial para la conservaci�n de las tortugas gigantes de Gal�pagos en el futuro".
Chips en miniatura
Las tortugas de Gal�pagos son apenas un ejemplo de las muchas especies que ser�n monitoreadas desde la Estaci�n Espacial Internacional gracias al proyecto de Cooperaci�n Internacional Para la Investigaci�n Animal desde el Espacio, ICARUS por sus siglas en ingl�s.
La iniciativa, impulsada por el Instituto Max Planck de Ornitolog�a en Alemania, espera estudiar desde el espacio las migraciones de decenas de especies, desde aves hasta elefantes.
Se espera que un cohete ruso lleve a la Estaci�n Espacial Internacional los receptores y equipo necesario en dos meses.
Los chips de GPS ser�n en miniatura y especialmente adaptados a las tortugas beb�, que pesan al nacer apenas 60 o 70 gramos.
Se�ales d�biles
"La raz�n por la cual la Estaci�n Espacial Internacional es ideal para este proyecto es que all� pueden colocarse equipos muy pesados y potentes de hardware, con antenas muy sensibles que captan se�ales muy, muy d�biles", explic� Blake, quien es investigador del Instituto Max Planck de Ornitolog�a y profesor de la Universidad de San Luis en Missouri, Estados Unidos.
"Por otra parte, la Estaci�n tiene una �rbita muy baja comparada con la mayor�a de los sat�lites y cubre pr�cticamente toda la superficie de la Tierra dos veces cada d�a".
Los prototipos de los dispositivos para las tortugas beb� pesan cerca de 5 gramos, se�al� el experto.
Los cient�ficos esperan que estos diminutos aparatos ayuden a resolver grandes enigmas.
El misterio de las migraciones
Aunque las tortugas gigantes son animales ic�nicos de las Gal�pagos, hay muchos interrogantes sobre su vida que la ciencia no ha logrado resolver.
Las tortugas migran en busca de mejor comida seg�n las estaciones, se�al� el experto del Instituto Max Planck de Ornitolog�a.
Derechos de autor de la imagen Galapagos Tortoise Movement Ecology Program
Muchas islas, con sus volcanes activos o inactivos, se eleven a m�s de 1.000 metros sobre el nivel del mar y los patrones de lluvia siguen gradientes de altura.
"La parte baja de las islas, hasta unos 150 metros, tiende a recibir poca lluvia y a ser �rida. Las zonas de elevaci�n mediana, entre 150 y 350 metros son semi�ridas, y las �reas altas, con mayor cobertura de nubes, tienen m�s humedad y precipitaciones".
Todo el a�o hay vegetaci�n abundante en zonas elevadas, pero en la temporada lluviosa las precipitaciones alcanzan tambi�n las �reas bajas, que reverdecen.
Las tortugas migran hacia esas zonas de menos elevaci�n para comer vegetaci�n nueva, rica en prote�na y f�cil de digerir, explic� Blake.
Y otro factor que lleva a las tortugas a migrar es la reproducci�n, ya queel suelo y la temperatura de las zonas bajas es m�s adecuada para los nidos.
"Uno de los misterios es lo que los especialistas llaman migraci�n parcial. No sabemos por qu� s�lo una porci�n de las tortugas migra, ya que en la mayor�a de las especies migratorias toda la poblaci�n lo hace".
"�Por qu� algunas tortugas no migran? �Qu� factor determina si lo hacen o no? �Es el tama�o corporal? �O la disponibilidad de comida? �Es la edad o el estado f�sico?
Son algunas de las preguntas que Blake y sus colegas buscan responder.
N�mades o sedentarias
El investigador brit�nico se�ala que hay cuatro estrategias principales de migraci�n.
Derechos de autor de la imagen Galapagos Tortoise Movement Ecology Program
Algunas tortugas adultas son sedentarias. "S�lo se han movido en un radio de unos 200 metros en los ocho a�os en que las hemos monitoreado".
Otras, que viven en islas con condiciones m�s impredecibles, parecen ser n�mades. Un tercer grupo se dispersa luego de un per�odo a otras �reas sin regresar jam�s al sitio original. Y por �ltimo, hay tortugas que siguen un patr�n de migraci�n estacional y regresan a la misma zona.
Barreras humanas
Las tortugas que migran siguen patrones muy predecibles y usan siempre las mismas rutas.
"A�o tras a�o siguen las mismas rutas desde las zonas altas a las bajas y de regreso. Y vuelven a los mismos lugares", se�al� Blake.
Derechos de autor de la imagen Galapagos Tortoise Movement Ecology Program
�Qu� sucede entonces cuando esas rutas o lugares ya no est�n disponibles?.
En la isla de Santa Cruz, por ejemplo, la mayor parte de las zonas altas se usa para ganader�a, explic� el investigador.
El ganado puede ser compatible con las tortugas porque no compiten por la misma vegetaci�n.
"Pero si el granjero pone una cerca y bloquea la ruta migratoria, las tortugas o bien no pueden regresar a las zonas altas o quedan atrapadas en ellas y no pueden desplazarse a �reas bajas para la reproducci�n".
"Son tan longevas..."
"Hemos visto en una especie tras otra en el mundo que cuando las rutas migratorias se bloquean los resultados pueden ser catastr�ficos", advirti� Blake.
El proyecto de monitoreo de las tortugas gigantes, sea por GPS tradicional o a trav�s de la Estaci�n Espacial Internacional, es clave para el futuro de estos animales.
Derechos de autor de la imagen Galapagos Tortoise Movement Ecology Program
"Esta investigaci�n es importante, fundamentalmente porque el h�bitat de las tortugas est� cambiando debido a la creciente actividad humana".
"Y esa actividad humana amenaza las rutas migratorias y el futuro de las tortugas gigantes de Gal�pagos".
Para el investigador, "las tortugas son tan longevas que las ramificaciones �ltimas de estas perturbaciones a las rutas migratorias no se ver�n durante muchos a�os".
"Podr�a haber un gran problema con el �xito reproductivo de las tortugas del que s�lo sabr�amos despu�s de d�cadas", se�al� Blake a BBC Mundo.
"Por ello es tan importante saber qu� es lo que realmente sucede con las tortugas beb�".