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¿Cómo sería el mundo si los dinosaurios no se hubiesen extinguido?




25/09/2017 - 15:07:42
BBC.- Fue un cataclismo dif�cil de imaginar. Cuando un asteroide de 15 km de ancho se estrell� contra la Tierra hace 66 millones de a�os, lo hizo con una fuerza equivalente a 10.000 millones de bombas at�micas como lo de Hiroshima.

Una bola de fuego radioactiva quem� todo lo que encontr� a cientos de kil�metros a su alrededor, generando m�ltiples tsunamis en todas las direcciones posibles.

Como resultado, se extingui� el 75% de las especies, entre ellas los dinosaurios.

Por qu� el asteroide que provoc� la extinci�n de los dinosaurios cay� "en el peor lugar posible" de la Tierra

�Pero qu� hubiese pasado si, por ejemplo, el asteroide hubiese seguido de largo o ca�do unos minutos antes?
Antes o despu�s

Este es el escenario propuesto por un grupo de investigadores en el documental de la BBC estrenado recientemente "El d�a que murieron los dinosaurios".

Uno de estos cient�ficos es el ge�logo Sean Gulick, de la Universidad de Texas, en Estados Unidos, quien piensa que si hubiese ca�do antes o despu�s, en vez de impactar las aguas superficiales del la Pen�nsula de Yucat�n en M�xico, habr�a ca�do en las profundidades del Pac�fico o el Atl�ntico, que hubiesen absorbido algo de su fuerza y limitado la expulsi�n de sedimentos ricos en sulfatos que cubrieron la atm�sfera en los a�os siguientes.

Tambi�n hubiera sido una cat�strofe y se habr�an extinguido especies, pero algunos dinosaurios grandes habr�an sobrevivido.

Si ese hubiese sido el caso, �habr�a dinosaurios hoy d�a? �Qu� otros nuevos habr�an aparecido? �Habr�an desarrollado una inteligencia como la de los humanos?

Algunos investigadores creen que, incluso sin el asteroide, el reino de los dinosaurios igual hubiese llegado a su fin.

�De d�nde vienen realmente los dinosaurios? El inesperado origen de las criaturas que dominaron la Tierra hace millones de a�os

"Yo soy de la opini�n poco ortodoxa de que los dinosaurios estaban destinados a desaparecer, de todas maneras, debido al enfriamiento del clima", dice Mike Benton, paleont�logo de la Universidad de Bristol, en Reino Unido.

"Lograron apenas mantenerse durante el Cret�cico, pero sabemos que los mam�feros se estaban diversificando (...) y los dinosaurios estaban decayendo desde hace 40 millones de a�os", a�ade.

Yo soy de la opini�n poco ortodoxa de que los dinosaurios estaban destinados a desaparecer, de todas maneras, debido al enfriamiento del clima"
Mike Benton, paleont�logo de la Universidad de Bristol

Benton cree que los mam�feros habr�an reemplazado a los dinosaurios.

Tom Holtz, investigador de dinosaurios carn�voros de la Universidad de Maryland, en EE.UU., tambi�n cree que hace 66 millones de a�os se habr�an producido algunas extinciones de todos modos, debido a las erupciones a las corrientes de lava en la regi�n de India conocida como traps del Dec�n, pero dice que "una vez dentro del Paleoceno y el Eoceno, no hab�a nada que hubiese afectado la biolog�a general de los dinosaurios".

"Hubiese sido un mundo en el que los dinosaurios del Cret�cico hubieran estado c�modos".
Calor, plantas y frutas

Si asumimos que hubiesen sobrevivido, �qu� factores hubiesen afectado su evoluci�n? El cambio clim�tico, probablemente, habr�a sido el principal problema.

Un evento conocido como M�ximo T�rmico del Paleoceno-Eoceno, hace 55 millones de a�os, hizo que las temperaturas globales se tornasen 8�C m�s altas que las de hoy, y que los bosques tropicales se expandieran por el planeta.

Qu� busca la expedici�n al cr�ter de Chicxulub, el sitio de M�xico donde cay� el meteorito que se cree extingui� a los dinosaurios

En este mundo caliente, con vegetaci�n abundante, muchos saur�podos de cuello largo podr�an haber crecido r�pidamente, reproduci�ndose a una edad m�s joven y reduciendo su tama�o.

Y con estas llegaron los frutos, que coevolucionaron con los mam�feros y las aves que ayudaron a dispersar sus semillas.

�Pudieron haber evolucionado dinosaurios parecidos a los monos para aprovechar estos recursos, as� como los primates aparecieron en nuestra cronolog�a?

"Muchas aves comen frutas. As� que podr�a haber habido dinosaurios no avianos que se adaptaran a una dieta de frutas", explica Matt Bonnan, paleont�logo de la Universidad Stockton, en EE.UU.

Stephen Brusatte, investigador de la Universidad de Edimburgo, en Reino Unido, concuerda con que "los dinosaurios peque�os y con plumas podr�an haber seguido la misma ruta de los primates" ya que algunos ya estaban correteando por entre las ramas.

Otros podr�an haberse convertido en bebedores de n�ctar, desparramando el polen de flor en flor durante el proceso.
Expansi�n de las praderas

Otro evento importante, que ocurri� hace 34 millones de a�os, es la separaci�n de Sudam�rica de Ant�rtica. Esto hizo que se desarrollara la corriente circumpolar, que provoc� la formaci�n de la capa de hielo en Ant�rtica e hizo que se enfriara y secara el mundo.


"Mam�feros herb�voros r�pidos y de patas largas se hicieron m�s comunes. En el pasado uno pod�a esconderse, pero no puedes hacerlo en la pradera abierta", dice Holtz.

Es en este momento en nuestra historia cuando empezamos a ver un crecimiento explosivo de una diversidad de animales de pastoreo, con pezu�as, y animales carn�voros que los cazan.

Seg�n Darren Naish, paleont�logo de vertebrados en Reino Unido, es posible que, en nuestra cronolog�a alternativa, los dinosaurios veloces de pastoreo habr�an sido los descendientes de los parientes cornudos de los Triceratops o de los herb�voros b�pedos parientes del Hypsilophodon.

"Los dinosaurios ya vienen con un enorme set de ventajas evolutivasque a los mam�feros les tom� mucho tiempo", agrega. Por eso, dice, habr�an tenido ventajas para adaptarse a las praderas.

Ten�an mejor visi�n que los mam�feros y podr�an haber sido m�s h�biles para detectar peligros.

M�s cerca de la actualidad, los dinosaurios tendr�an que haber lidiado con las varias edades de hielo de los �ltimos 2.600 millones de a�os. Pero sabemos que los dinosaurios del Cret�cico viv�an por encima del c�rculo polar �rtico.

"Quiz�s en lugares m�s fr�os habr�amos visto dinosaurios con pieles gruesas y elaboradas, cubiertos con bello y plumas hasta las puntas de los dedos y la cola", dice Naish.
Coexistencia

Los oc�anos son otro territorio poco explorado por los dinosaurios. Especies como los Spinosaurus incursionaron en ambientes de r�o y estuarios, y con frecuencia se hallaron f�siles de anquilosaurios en sedimentos marinos y cerca de la costa.

�Podr�an estas dos especies haber seguido los pasos de las ballenas y evolucionado para vivir en el mar?

Podr�an haber regresado a la tierra para depositar sus huevos o, eventualmente, dar a luz directamente en el mar.


En un mundo con los dinosaurios en la tierra, pterosaurios en el cielo e ichthyosaurus y mosasaurusen el mar, �qu� destino habr�an sufrido las aves y los mam�feros?

Seg�n Naish, en un mundo con dinosaurios habr�a igual una gran diversidad -como la de hoy d�a- de aves.

Los mam�feros, sin embargo, son otra historia. Si bien ya estaban en el mundo desde hace 160 millones de a�os cuando hizo impacto el asteroide, todav�a "eran criaturas marginales", explica Brusatte.

Eran diversos pero generalmente peque�os y restringidos a nichos espec�ficos.

"Fue solo gracias al impacto del asteroide que destituy� a los dinosaurios dominantes que pudieron liberarse".

No todos est�n de acuerdo: piensan que la megafauna no habr�a tenido posibilidad, pero s� la habr�an tenido los murci�lagos, los roedores, los peque�os carn�voros, los primates y las comadrejas.

Pero si los monos tit� y los hilob�tidos hubiesen saltado de rama en rama mientras los dinosaurios andaban merodeando por ah�, �no podr�a acaso haber evolucionado algo similar a los hom�nidos?

"Algunos de los linajes de mam�feros ya hab�an empezado a evolucionar antes del evento de extinci�n", se�ala Naish.

"Tomando esto en cuenta, probablemente podr�a haber primates y... (quiz�s), una versi�n de humanidad".

"Dado que evolucionamos en un mundo lleno de mam�feros gigantes, es posible".
Dinosaurios inteligentes

Teniendo en cuenta que hay mam�feros inteligentes, �podr�an haber evolucionado dinosaurios inteligentes?

"Dinosaurios equivalentes a cuervos, loros o primates, con cerebros muy complejos y capacidad para resolver problemas podr�an haber evolucionado", dice Holtz, quien cree que nunca podr�an haberse parecido a los humanos.

"No creo que hubiesen llegado a nada que se parezca al nivel de una inteligencia humana", se�ala Naish.

"Podr�as tener dinosaurios con un gran cerebro, inteligentes, pero todav�a se ver�an como dinosaurios. Es antropom�rfico asumir que habr�an evolucionado otras forman de inteligencia similar a la humana".

Y, por �ltimo, asumiendo que hubieran sobrevivido hasta los �ltimos cientos de miles de a�os y convivido con los humanos, �habr�an sobrevivido hasta el d�a de hoy?


Pero as� como los humanos cazaron a los mamuts y otros animales de la megafauna hasta su extinci�n, el crecimiento de la poblaci�n y el desarrollo de nuevas tecnolog�as de caza habr�an hecho mella en los grandes dinosaurios a medida que nos expandimos por el globo.

En esta cronolog�a alternativa, quiz�s algunas pocas especies de grandes herb�voros saur�podos, o incluso carn�voros similares al T. rex, podr�an haber sobrevivido en reservas naturales protegidas o en parques nacionales lo suficientemente grandes como para albergarlos.

Quiz�s algunos de los dinosaurios no avianos m�s peque�os podr�an haberse adaptado a ambientes urbanos, conviviendo a la par de la gente en las ciudades como lo hacen las palomas, las ratas y las gaviotas en muchas partes del mundo.

As� como la mayor�a de los grandes mam�feros han desaparecido, quedan a�n unos pocos como los elefantes o los rinocerontes. Por eso no es tan dif�cil imaginar un mundo paralelo donde pudi�semos ir a un safari de dinosaurios, al estilo de la pel�cula Parque Jur�sico y disfrutar del espect�culo con binoculares y c�maras fotogr�ficas.

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