Una carnicería y pimientos: Claves del hallazgo de la vitamina C hace 85 años

15/10/2017 - 10:53:12
El Comercio.pe.- En la antig�edad se intu�a el efecto medicinal de consumir fruta y verdura fresca, pero no fue hasta hace ahora 85 a�os que se descubri� qu� es y c�mo funciona la vitamina C, gracias al m�dico h�ngaro Albert Szent-Gy�rgyi, que en 1937 gan� el Nobel de Medicina por este hallazgo.

Szent-Gy�rgyi (1893-1986) aisl� e identific� la vitamina C, dando as� una explicaci�n cient�fica a lo que sab�an los marineros desde la Edad Moderna: que el consumo de c�tricos o de col fermentada ayuda contra el escorbuto.
Naranjas

Los frutos c�tricos son frecuentemente citados como una fuente natural importante de vitamina C, aunque no son los alimentos cuentan con una mayor concentraci�n de esta.

Desde las primeras d�cadas del siglo XX muchos investigadores en los grandes centros cient�ficos de todo el mundo centraron su inter�s en las vitaminas.

Aunque est� presente en muchos alimentos, la extracci�n de la vitamina C era a�n muy dif�cil en esa �poca por falta de tecnolog�a.

Szent-Gy�rgyi, que tras la Primera Guerra Mundial trabaj� en varios centros cient�ficos de Europa, obtuvo en 1927 un �nico gramo de esa misteriosa sustancia, extra�da de la corteza suprarrenal (el �rgano que regula el metabolismo) de diferentes animales.

Esa cantidad no era suficiente para poder describir la estructura de lo que m�s tarde denomin� como "�cido hexur�nico" (m�s conocido hoy d�a como �cido asc�rbico o vitamina C).

El salto adelante en la investigaci�n lleg� durante un viaje a Estados Unidos, cuando consigui� extraer 35 gramos, gracias a que viv�a cerca de una carnicer�a que le proporcion� suficiente corteza suprarrenal.

Como muchos otros grandes descubrimientos cient�ficos, en el camino hacia la identificaci�n de la vitamina C se combinaron la perseverancia del investigador con la suerte y lo anecd�tico.

Una noche de oto�o de 1932, un episodio dom�stico cambi� las investigaciones sobre la vitamina C, cuando la esposa de Szent-Gy�rgyi prepar� una cena con pimientos, cuyo sabor detestaba el cient�fico.

"Szent-Gy�rgyi escondi� el pimiento en su bolsillo para no ofender a su mujer y baj� al laboratorio, donde empez� a analizarlo. Pocas horas despu�s, sab�a que este fruto es uno de los m�s ricos en �cido asc�rbico", relata a Efe Istv�n Hannus, profesor em�rito de Qu�mica Aplicada y Ambiental en la Universidad de Szeged.

El propio Szent-Gy�rgyi coment� el caso m�s tarde diciendo que "la cobard�a de un marido se convirti� en un descubrimiento cient�fico de importancia".

Poco despu�s, el cient�fico h�ngaro y sus alumnos de la Universidad de Szeged, contaban ya con varios kilos de la vitamina, extra�dos de los pimientos.

El alto contenido de vitamina C de esta hortaliza, un producto t�pico del sur de Hungr�a, tuvo tambi�n efectos econ�micos.

Una vez anunciadas sus propiedades medicinales, las exportaciones de pimientos se dispararon, recuerda Hannus.

Como en muchos casos de investigaciones paralelas, en 1932 se desat� una discusi�n sobre qui�n fue el primero en publicar el descubrimiento, Szent-G�rygi o el estadounidense Charles Glen King.

Sin embargo, el comit� del Premio Nobel reconoci� la primac�a del h�ngaro y le otorg� en 1937 el premio de Medicina.

En lo que fue su laboratorio, en la escuela secundaria "D�ri Miksa", se encuentra hoy el Museo Szent-Gy�rgyi, donde se conserva una grabaci�n de una entrevista que hicieron al cient�fico despu�s de haber recibido el galard�n.

En 1944, en plena Segunda Guerra Mundial, el convencido antifascista particip� en Estambul en negociaciones secretas para romper la alianza de Hungr�a con la Alemania nazi, lo que le vali� una orden de arresto por parte de las autoridades alemanas.

"Szent-Gy�rgyi siempre estuvo muy orgulloso de que Hitler haya querido detenerle", asegura Hannus.

El cient�fico acab� refugi�ndose en la Embajada sueca y tras el conflicto apoy� a la Uni�n Sovi�tica, hasta que en 1947, decepcionado por el r�gimen comunista, decidi� abandonar Hungr�a.

Szent-Gy�rgyi se instal� en los Estados Unidos, donde se dedic� a investigaciones sobre el funcionamiento de los m�sculos y sobre el c�ncer, hasta su muerte el 22 de octubre de 1986.