Lise Meitner, la única mujer que tiene un elemento en la tabla periódica en su honor: el meitnerio
19/10/2017 - 13:59:13
BBC.- La princesa Europa, la madre Niobe y las diosas Pallas Athena, Selene y Freyja son algunas de las mujeres a quienes se han dedicado elementos de la tabla peri�dica.
Todas ellas son figuras mitol�gicas.
Ni siquiera la dos veces ganadora del premio Nobel Marie Curie tiene su propio elemento. El curio, en verdad, fue bautizado tanto por ella como por su esposo, Pierre.
La �nica mujer real que fue honrada en exclusiva con un elemento en la tabla peri�dica es la f�sica te�rica austr�aca Lise Meitner y su meitnerio.
A lo largo de sus 89 a�os de vida, Meitner acumul� suficientes logros como para recibir este alto reconocimiento que comparte con unos pocos cient�ficos de la historia, como Nicol�s Cop�rnico (copernicio), Alfred Nobel (nobelio) y Albert Einstein (einstenio).
(El nombre "meitnerio" busca) hacer justicia a una v�ctima del racismo alem�n y dar el justo cr�dito a una vida y trabajo cient�ficos"
Peter Armbruster, cient�fico alem�n que codescubri� dicho elemento qu�mico
Codescubri� el llamado efecto Auger y varios nuevos is�topos, uno de los cuales llev� a su vez a su hallazgo del elemento qu�mico protactinio.
Adem�s, fue la segunda mujer en conseguir un doctorado en f�sica en la Universidad de Viena, la primera de toda Alemania en lograr el puesto de profesora titular de f�sica en la Universidad de Berl�n y la primera investigadora en integrar la Academia Austr�aca de Ciencias.
Su mayor logro, no obstante, fue dar una explicaci�n te�rica a la fisi�n nuclear, nombre que acu�� junto con su sobrino, Otto Frisch.
Sus investigaciones fueron cruciales para este descubrimiento que dio inicio a la era at�mica.
Sin embargo, la decisi�n de bautizar meitnerio al elemento radiactivo de n�mero at�mico 109, fue tanto un elogio a la trayectoria de la austr�aca como una compensaci�n por uno de los mayores errores hist�ricos cometido por los premios Nobel.
La dupla perfecta
Nacida en Viena en 1878 en el seno de una familia jud�a, Meitner era la tercera de ocho hermanos.
Si bien en aquel entonces las mujeres no ten�an permitido acceder a instituciones de educaci�n superior, cont� con el apoyo de sus padres para estudiar en un centro privado y luego completar su doctorado.
Ya en Berl�n, en 1907, consigui� que el f�sico y matem�tico alem�n Max Planck, considerado el fundador de la teor�a cu�ntica, hiciera una excepci�n y le permitiera asistir a sus clases.
Fue justamente en la Universidad de Berl�n que conoci� a Otto Hahn, con quien form� la dupla cient�fica perfecta durante casi 30 a�os.
La combinaci�n de una f�sica te�rica con un qu�mico experimental demostr� ser muy fruct�fera, incluso durante los a�os en que Meitner no ten�a permitido el acceso a los laboratorios por ser mujer o cuando debi� huir de Alemania y colaborar con Hahn a la distancia.
Misterio at�mico
El descubrimiento del neutr�n a principios de la d�cada de 1930 desat� una carrera entre cient�ficos de todo el mundo por crear de forma sint�tica elementos m�s pesados que el uranio.
Sin embargo, con la llegada de Adolf Hitler al poder en 1933, Meitner tuvo cada vez m�s trabas para poder trabajar. Finalmente, en 1938, debi� escapar a Holanda y luego a Suecia con documentos falsos.
Meitner y Hahn siguieron en contacto de forma diaria a trav�s de cartas e incluso llegaron a reunirse en Copenhague a escondidas del r�gimen nazi.
El objetivo del encuentro era conversar sobre un proyecto que ella hab�a estado liderando en Alemania y que, luego de semanas de insistencia, �l hab�a aceptado continuar en su ausencia, cuenta un art�culo de la revista estadounidense Scientific American.
"Sus experimentos parec�an mostrar un sorprendente descubrimiento: el uranio se divide en elementos m�s ligeros al ser bombardeado con neutrones", explican en el art�culo.
Hasta entonces, la comunidad cient�fica cre�a que el uranio se dividir�a en elementos m�s pesados.
Hahn estaba confundido. "Tal vez t� puedas encontrar una explicaci�n fant�stica", le escribi� a Meitner, seg�n la biograf�a A life in Physics ("Una vida en la f�sica") de Ruth Lewin Sime.
En cuesti�n de d�as, la austr�aca junto con su sobrino Frisch, tambi�n un destacado f�sico, lograron crear el modelo te�rico que explica la fisi�n nuclear.
A pesar de que la participaci�n de Meitner fue crucial y estaba bien documentada en cartas, Hahn no la incluy� como coautora en la publicaci�n cient�ficadonde explic� este descubrimiento que luego permiti� el desarrollo de la energ�a y armas nucleares.
Darle cr�dito era una movida peligrosa en tiempos de la Alemania nazi y ella lo entendi�, escribi� Lewin Sime. A�n cuando esto deriv� en un Nobel s�lo para �l.
El Nobel de Hahn
En 1944, Hahn recibi� en solitario el premio Nobel de Qu�mica "por su descubrimiento de la fisi�n de n�cleos pesados".
Si bien en ese momento Hahn reconoci� la participaci�n de Meitner en el hallazgo, con el tiempo llegar�a a negar el rol de su colega, seg�n Scientific American.
A lo largo de los a�os, este Nobel ha sido citado por analistas y medios como una de las m�ximas injusticias de la Academia Sueca.
No obstante, lo que de verdad ella le critic� a Hahn y otros cient�ficos de la �poca fue su colaboraci�n con el r�gimen de Hitler.
El descubrimiento de la fisi�n nuclear es muy trascendental e incluso peligroso, pero sobre todo, est� lleno de promesas".
A. Westgren, presidente del Comit� Qu�mico del Nobel en 1944, al anunciar el premio para Otto Hahn
"Todos ustedes trabajaron para la Alemania nazi. Y s�lo ofrecieron una resistencia pasiva", le escribi� a Hahn, seg�n el libro Heisenberg and the Nazi atomic bomb project ("Heisenberg y el proyecto de la bomba at�mica nazi") de Paul Lawrence Rose.
"Claro que, para limpiar su consciencia, ayudaron a alguna persona perseguida por ah� y por ac�, pero se permiti� que mataran a millones de seres humanos inocentes sin que se emitiera ning�n tipo de protesta", agreg�.
Meitner tambi�n critic� el desarrollo de armas nucleares, neg�ndose a participar en el proyecto Manhattan de Estados Unidos diciendo su ic�nica frase: "�Nunca voy a tener nada que ver con una bomba!".
"Hacer justicia"
El 29 de agosto de 1982, los investigadores alemanes Peter Armbruster y Gottfried M�nzenberg lograron sintetizar por primera vez el elemento radiactivo que luego ser�a bautizado como meitnerio.
Armbruster explic� entonces que el objetivo era "hacer justicia a una v�ctima del racismo alem�n y dar el justo cr�dito a una vida y trabajo cient�ficos".
Pasaron 35 a�os y el meitnerio todav�a no tiene una utilidad probada. Pero, seg�n la revista Nature, �ste "no debe ser subestimado ya que nos recuerda una parte importante de la historia y de la ciencia".
En definitiva, esta compensaci�n por el Nobel no entregado termin� dando a Meitner el acceso a un club mucho m�s exclusivo: el de los cient�ficos con un elemento qu�mico con su nombre.
Este art�culo forma parte de la temporada de 100 Mujeres #100Women que organiza la BBC durante el mes de octubre.
