Por qué el veneno es una de las sustancias más útiles de la naturaleza
01/11/2017 - 10:49:00
BBC.- �Cu�l es la criatura m�s aterradora que se esconde en el rinc�n m�s oscuro de tu imaginaci�n?
Tiene que ser extremadamente horripilante como para ganarle a esta bestia.
Me refiero a un repugnante organismo con forma de gusano que puede atraparte con sus cuatro poderosas mand�bulas.
Una vez que te tiene agarrado te inyecta un veneno que te paraliza y lic�a tu carne, que luego empieza a chupar.
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�Agradable no?
Puede que esta criatura no sea m�s grande que tu dedo me�ique, pero, si la observas de cerca es tan repulsiva que te revuelve las tripas.
Este gusano es una de las muchas "estrellas" que se presentan en una exhibici�n de animales venenosos que se inaugura la semana pr�xima en el Museo de Historia Natural de Londres (NHM, por sus siglas en ingl�s).
Es una muestra a la que es mejor no ir si sientes aversi�n a las ara�as, las serpientes, las hormigas, las avispas, los escorpiones e incluso a los ornitorrincos (que tambi�n, por cierto, son venenosos).
Hormigas bala, escorpiones muerte-acechante, avispones del infierno... �Cu�l es el animal con la peor picadura?
Pero para quienes sienten fascinaci�n por la evoluci�n y por algunos de los notables trucos de bioqu�mica que elabor� en los �ltimos millones de a�os, la muestra no tiene desperdicio.
Hasta en el vino
La realidad es que estos animales est�n por todas partes. Dicen que uno nunca est� a m�s de dos metros de una rata. Lo mismo vale para las criaturas venenosas o para los productos y servicios que nos brindan.
As� que es hora de enfrentarnos con ellas y empezar a quererlas.
"Si comes frutas, estas est�n polinizadas por abejas, que son venenosas", dice Ronald Jenner, experto en evoluci�n del veneno del NHM.
"Los higos est�n polinizados por avispas parasitoides. Si comes calamares o pulpos, son venenosos".
"Los venenos se usan en cosm�ticos: las m�scaras para la cara usan una versi�n sint�tica del p�ptido de v�bora que relaja los m�sculos", a�ade el cient�fico.
"Y puede que no lo sepas, pero tu remedio para la diabetes es probablemente un versi�n sint�tica de una toxina".
Tambi�n el vino tiene veneno.
"El vino tinto que bebes fue aclarado con las vejigas natatorias de un bagre venenoso. No lo ponen en la etiqueta, pero los tent�culos del veneno est�n por todas partes en tu vida diaria", dice Jenner.
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"La ropa de algod�n que usas... La �nica raz�n por la que podemos cultivar algod�n en grandes monocultivos es porque las avispas parasitoides eliminan a los insectos que chupan la savia que, de otro modo, da�ar�an las cosechas. Sin veneno, estar�amos acabados".
Encerrados tras de un vidrio
Es dif�cil no contagiarse del entusiasmo de Jenner cuando te muestra sus monstruos favoritos en el NHM.
Por suerte est�n todos muertos y detr�s de un vidrio, sumergidos en un l�quido conservante, lo que quiere decir que puedes echarles una mirada de cerca.
El veneno es una toxina -por lo general un tipo de p�ptido o una prote�na grande- que se inyecta de forma deliberada a trav�s de una herida mediante un mecanismo especializado.
Incluso hay una salamandra que lo hace con sus costillas.
Las rompe primero, luego estas pasan a trav�s de las gl�ndulas de su piel e inyectan el veneno en su enemigo.
Efecto reversible
Jenner trabaja mucho con el gusano feo �o el "gusano con la m�scara de Halloween", como le dice �l� que mencion� al principio.
Este expulsa una neurotoxina que se usa en laboratorios de todo el mundo para estudiar la comunicaci�n en c�lulas nerviosas.
"Cuando el gusano ataca a un crust�ceo, le causa par�lisis esp�stica. Pero lo que resulta incre�ble es que este efecto es reversible", explica.
"Cient�ficos fraccionaron el veneno para separar justo esa parte que activa los canales de comunicaci�n entre las c�lulas. Lo a�aden al cultivo de c�lulas para estudiar el proceso de comunicaci�n y luego lo quitan".
"Fue solo reci�n este a�o que pudimos ver la estructura molecular completa de esta prote�na. Es enorme y no hay nada que se le parezca en la naturaleza".
Del veneno a los medicamentos
Algunos venenos espesan la sangre para producir co�gulos en la v�ctima, lo que a su vez provoca un derrame y una muerte r�pida.
Algunos venenos act�an como agentes anticoagulantes. Los murci�lagos vampiro usan esta estrategia para poder seguir chupando sangre de una herida.
Aunque suene terrible, es f�cil ver su enorme potencial para la industria farmac�utica.
El ejemplo m�s famoso es probablemente el del Bothrops jararaca, una serpiente brasile�a que puede r�pidamente hacer que le baje la presi�n a su v�ctima para que se desmaye y caiga al suelo.
Este veneno les mostr� a los cient�ficos el camino para crear uno de las primeros tratamientos para la presi�n alta en seres humanos.
Despu�s est� tambi�n el "monstruo de Gila". La picadura dolorosa de este lagarto incorpora un p�ptido que regula la glucosa.
AstraZeneca comercializa una droga basada en esta mol�cula llamada Exenatide que se utiliza para controlar la diabetes tipo 2. Su costo es de cientos de millones al a�o.
El peor de todos
Claro que todos quieren saber cu�l es el miembro m�s letal de la colecci�n de Jenner. "Siempre me preguntan cu�l es el peor de todos", dice.
Comparar venenos no es algo sencillo, porque cada forma de guerra qu�mica puede ser altamente especializada: lo que funciona para un tipo de presa puede ser mucho menos efectivo en otra.
Pero el monstruo preferido del experto es la serpiente conocida como taip�n de la costa, que habita la costa norte de Australia y Nueva Guinea.
El m�todo de inyectar veneno para acabar con una presa o para defenderse de un depredador evolucion� de forma independiente 90 veces en la naturaleza y hoy d�a hay 200.000 especies vivientes venenosas.
Esto demuestra lo �til que es el veneno.
Y casi todo los animales tienen las herramientas gen�ticas para evolucionar esta capacidad.
"Uno podr�a incluso hacer que los humanos sean venenosos", se r�e Jenner. "Implicar�a hacer una reproducci�n selectiva que podr�a tomar dos millones de a�os, pero definitivamente se podr�a hacer. Nuestra saliva es un buen lugar para empezar".
