El cazador de planetas Sasselov: Es muy posible que en otros mundos haya vida como la de la Tierra
11/11/2017 - 17:03:08
El mundo.es.- Este cazador de planetas est� detr�s de misiones de las misiones de la NASA que buscan mundos fuera del Sistema Solar
De peque�os, muchos de nosotros aprendimos que hab�a nueve planetas y que la Tierra era uno de ellos (a Plut�n acabaron expuls�ndolo de la lista en 2006). Pero nada m�s lejos de la realidad. La creencia de que el Sistema Solar era algo �nico en nuestra galaxia salt� por los aires hace poco m�s de 20 a�os. El descubrimiento de miles de mundos fuera del Sistema Solar (exoplanetas) ha puesto de manifiesto que no somos tan especiales como pens�bamos y ha abierto la puerta a que exista vida en planetas parecidos al nuestro, aunque est�n muy lejos de la Tierra.
Sabemos que existen gracias a los telescopios, a las naves espaciales y a cient�ficos como Dimitar Sasselov (Nessebar, Bulgaria, 1961), que se dedica a idear esas misiones de exploraci�n y a interpretar los datos que mandan. Este investigador de la Universidad de Harvard est� dedicado a descubrir nuevos mundos desde que naci� este campo, del que habla con un entusiasmo contagioso. Como relata durante una entrevista con EL MUNDO, el hallazgo de los primeros exoplanetas corri� a cargo de un equipo que estudiaba estrellas en su misma comunidad cient�fica: "No eran cient�ficos planetarios", explica.
Fundador de la Iniciativa Or�genes de la Vida, un programa de Harvard en el que participan bi�logos, astr�nomos y qu�micos, el cazaplanetas Sasselov visit� recientemente Madrid para explicar los progresos que est�n haciendo en una conferencia del ciclo La ciencia del cosmos, la ciencia en el cosmos, de la Fundaci�n BBVA.
El astr�nomo b�lgaro ha tenido un papel importante en la misi�n Kepler, una nave de la NASA lanzada en 2009 y dise�ada espec�ficamente para buscar exoplanetas (ha descubierto m�s de 2.300, de los que una treintena tienen un tama�o parecido a la Tierra y est�n en la zona habitable de su estrella).
Ahora est� centrado en su sucesora, TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), una sonda que ser� lanzada en junio de 2018 y que espiar� a 200.000 estrellas para descubrir los planetas que las orbitan. "Kepler descubri� algunos planetas que estaban en la zona habitable y que orbitan estrellas como el Sol, pero est�n demasiado lejos. El m�s cercano y prometedor est� a 1.400 a�os luz. Cuando hicimos la propuesta para Kepler, no sab�amos cu�ntos mundos hab�a y quer�amos tener datos estad�sticos. Ahora, TESS va a observar las estrellas m�s cercanas para descubrir los planetas m�s pr�ximos y que podamos elegir los mejores candidatos para estudiarlos con el futuro telescopio espacial James Webb y el telescopio terrestre ELT", detalla.
La sonda Kepler fue lanzada en 2009 y su misi�n, que iba a durar tres a�os y medio, concluy� oficialmente el pasado verano, aunque en los �ltimos a�os funcion� de forma limitada tras las aver�as que sufri� en �rbita. Y es que, aunque la misi�n fue prorrogada en 2012, el fallo de dos sus cuatro ruedas (que le permiten apuntar con precisi�n a distintas direcciones del cielo) abort� los nuevos planes.
"Nos decepcion� mucho porque acab�bamos de conseguir que la NASA extendiera la misi�n varios a�os, lo que hubiera sido muy bueno para conseguir una estad�stica y descubrir m�s planetas interesantes. Pero se rompi�. Sin embargo, debo decir que ahora que ya lo hemos superado, estamos muy emocionados con los nuevos telescopios. Ahora podemos estudiar las atm�sferas de esos planetas descubiertos y ver si hay vida, y eso es mucho m�s emocionante. Kepler fue una misi�n muy exitosa e hizo posible TESS, pero ahora hay que seguir adelante".
El astr�nomo est� impaciente por saber m�s sobre Pr�xima b (el exoplaneta m�s cercano, que orbita la estrella Pr�xima Centauri) y el sistema de la estrella Trappist-1, que alberga siete planetas a 40 a�os luz, algunos de los cuales creen que son parecidos a la Tierra.
La vida que entendemos
Sasselov ve muy posible que haya m�s planetas en ambos sistemas, aunque cree que los descubiertos son los m�s interesantes porque son m�s parecidos a la Tierra. "Si hubiera planetas m�s lejos ser�an demasiado fr�os, como J�piter y Saturno". Si lo que queremos es encontrar vida, sostiene, "desde el punto de vista pr�ctico es m�s f�cil ir a los sitios que entendemos, a planetas en los que pueda haber vida como la que hay en la Tierra. No tenemos una definici�n de vida general porque s�lo conocemos la de nuestro planeta".
"Aunque las estrellas que orbitan son enanas rojas, diferentes a nuestro sol, son los primeros planetas como la Tierra que estudiaremos y en los que buscaremos vida. Y eso es muy emocionante", se�ala. En su opini�n, es "muy probable que la haya porque que si la vida es una qu�mica que emerge cuando las condiciones son adecuadas, no importa mucho el tipo de estrella". El astro, argumenta, siempre da calor y luz.
�C�mo ser�a? "Creo que si tienen vida ser�a m�s o menos como la conocemos en la Tierra desde el punto de vista qu�mico, aunque la luz de esos planetas ser�a m�s roja y al estar m�s cerca, estar�an m�s expuestos a las llamaradas de su estrella, algo que no deber�a afectar a la atm�sfera, pero a�n no sabemos si afectar�a a las plantas o a los animales".
�Y en Marte? �Podr�a haber vida all�? "La probabilidad de que haya vida en la actualidad es baja, pero no es cero. Respaldo mucho la b�squeda de vida all�", se�ala. "Adem�s, estudiar Marte es muy interesante porque no tiene placas tect�nicas y la historia geol�gica completa se ha preservado, a diferencia de lo que ha ocurrido en la Tierra, cuya corteza se est� reciclando constantemente por la actividad s�smica y s�lo han sobrevivido rocas muy antiguas en Groenlandia o Australia. Es muy posible que el sistema qu�mico que dio origen a la vida empezara hace 4.200 o 4.100 millones de a�os, pero no tenemos pruebas que lo demuestren pues las m�s antiguas tienen unos 3.800 millones de a�os de antig�edad". Aunque result� ir�nico, a�ade, "es m�s f�cil ver c�mo era la Tierra en el pasado viendo c�mo es Marte".
Las lunas heladas
Pero el planeta rojo no es el �nico sitio del Sistema Solar en el que podr�a haber vida: "Enc�lado (una luna de Saturno) tiene g�iseres y un oc�ano subterr�neo cubierto por hielo. Hay gas hidr�geno, que en la Tierra es muy bueno para la vida porque es un buen alimento para microbios. Existe un gran inter�s por tomar muestra del agua que sale del oc�ano subterr�neo en Enc�lado", explica.
Tambi�n interesa Europa, la luna de J�piter: "Tiene una estructura similar a la de Enc�lado, con un oc�ano subterr�neo y una corteza de hielo, pero parece que no tiene tanta actividad y ser� m�s dif�cil de estudiar. Habr�a que aterrizar en su superficie y perforarla para tomar muestras del oc�ano. En Enc�lado el agua sale directamente as� que ser�a muy f�cil conseguir muestras".
Por ello, "en la comunidad cient�fica hay discusi�n sobre qu� lugar es mejor enviar una misi�n, Europa est� m�s cerca, pero por otro lado la misi�n a Enc�lado es m�s f�cil", explica. En cualquier caso, no se har� de la noche a la ma�ana: "Tardaremos por lo menos 15 a�os en prepararla", calcula.
