El mercado del litio aún es favorable pero Bolivia continúa rezagada
20/11/2017 - 08:14:18
El Pa�s.- A nueve a�os de iniciado el proyecto industrializador del litio en Bolivia, la fase piloto no parece haber concluido de acuerdo con las metas iniciales: la Memoria Anual 2016 de la extinta Gerencia Nacional de Recursos Evapor�ticos (GNRE) no da cuenta de que se haya cumplido con los vol�menes de producci�n establecidos para fines de 2011.
Aunque la GNRE ha asegurado que �actualmente en Bolivia ya operan la Planta Piloto de Sales de Potasio y la Planta de Carbonato de Litio� y que se ha �consolidado y validado definitivamente el proceso tecnol�gico por profesionales bolivianos�, los hechos no respaldan esta afirmaci�n.
Seg�n la planificaci�n oficial, actualmente ya se deber�a estar produciendo 480 toneladas anuales de carbonato de litio y 12.000 toneladas anuales de cloruro de potasio.
Sin embargo, las ventas de carbonato de litio apenas alcanzan a 24 toneladas por un valor de 1.401.216 bolivianos (aproximadamente 200 mil d�lares), y las de cloruro de potasio llegan a 1.550 toneladas por un valor de 1.834.045 bolivianos (260 mil d�lares aproximadamente).
En enero de 2017 se cre� el Ministerio de Energ�a, con un viceministerio de Altas Tecnolog�as Energ�ticas, del cual pasa a depender la Empresa P�blica Nacional Estrat�gica de Recursos Evapor�ticos (ERE), en remplazo de la GNRE; de esta manera, la Comibol deja de estar involucrada en el proyecto del litio. Y en abril se cre� la empresa Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB) en remplazo de la ERE.
Hasta el momento, el nuevo Ministerio est� en proceso de organizarse y no se conocen de mayores detalles sobre c�mo se va encarar el proyecto en este nuevo marco institucional.
Lo que s�, en septiembre el ministro de Energ�as, Rafael Alarc�n, anunci� que en octubre de este a�o se iba a conocer a la empresa internacional que gan� el proceso de licitaci�n para la construcci�n de la Planta Industrial de Carbonato de Litio en Potos�, y que en noviembre se dar�a la orden de proceder.
�Hemos precalificado 10 empresas de diferente nacionalidad para la construcci�n de la Planta Industrial de Carbonato de Litio. En octubre ya tenemos las propuestas econ�micas y podremos saber qui�n ser� la empresa adjudicada para la construcci�n de esta obra y nosotros estimamos dar la orden de proceder en 30 d�as adicionales�, dijo la autoridad hace m�s de dos meses.
Hasta el momento no se ha anunciado a ninguna empresa ganadora ni se ha dado ninguna orden de proceder. Todo esto en un momento en que la demanda y los precios de litio a nivel global son todav�a altamente favorables para los pa�ses que concentran las reservas m�s importantes de este mineral.
Alta demanda, alto precio
Seg�n el investigador del Centro de Estudios para el Desarrollo Laboral y Agrario (CEDLA), Pablo Poveda, y en base a datos de Stormcrow (2017) y CEDLA (2014), la demanda industrial de carbonato de litio se ha incrementado en 77% entre 2008 y 2016, hasta llegar a 214.485 toneladas m�tricas.
Las estimaciones de Stormcrow dan cuenta que la demanda de carbonato de litio para el a�o 2025 prev�n un crecimiento del 91% desde el 2016, alcanzando a 410.054 toneladas m�tricas. La mitad de esta demanda es para bater�as.
Poveda explica que, a su vez, la demanda de carbonato de litio para bater�as tiene al menos tres componentes: bater�as para tel�fonos celulares, bater�as para veh�culos, y como almacenador de energ�a a gran escala.
El uso tradicional en peque�as bater�as para tel�fonos m�viles, ordenadores portables y otros dispositivos electr�nicos, en 2012 concentraba el 80% de la demanda, y en las proyecciones a 2025 se reduce a 17% debido a la saturaci�n del mercado.
El uso para el transporte en veh�culos, motos y bicicletas, que alcanzaba en 2012 a 19%, y se estima dar� un salto al 74% en la proyecci�n para 2025. El uso potencial m�s importante, como almacenador de energ�a a gran escala, pasar� del 1% en 2012 al 9% en la proyecci�n para 2025.
En el �mbito del transporte, el a�o 2014 Panasonic fue la mayor productora de bater�as para veh�culos el�ctricos, gracias principalmente a su alianza con Tesla Motors y al crecimiento de la divisi�n t�cnica de Volkswagen alcanz� un 41% de la cuota de fabricaci�n de bater�as a nivel mundial. Le siguen otras empresas, tambi�n proveedoras de las compa��as automotrices, concentradas en la regi�n asi�tica.
Pese a las presiones y competencias de otras industrias (como la del petr�leo) �las perspectivas son alentadoras� dice Poveda: una estimaci�n del crecimiento del mercado de veh�culos el�ctricos en 2012 indica que de una participaci�n del 0,5% de unidades producidas pasar�a a 6,5% en 2020, con un costo constantemente decreciente de las bater�as para coches el�ctricos.
Por otro lado, la oferta apenas est� logrando cubrir la creciente demanda, y se proyecta un d�ficit de oferta a partir del a�o 2023, debido a que �existen problemas estructurales en la oferta frente al r�pido crecimiento de la demanda: i) El tiempo de producci�n del carbonato de litio est� todav�a subordinado a las condiciones del clima; y, ii) Si se consolidara el cambio tecnol�gico de la producci�n de bater�as para veh�culos el�ctricos, las reservas actuales no ser�an suficientes�.
Esto implica que las reservas bolivianas de litio pueden volverse a�n m�s estrat�gicas para entonces.
El tema del precio es algo por analizar. El ciclo de crecimiento de los precios del carbonato de litio coincidi� con el alza generalizada de precios de las materias primas que durante los primeros a�os de este siglo, y su estancamiento y ca�da coincidi� con la crisis inmobiliaria de EEUU entre 2008 y 2011. Sin embargo, desde 2012, su crecimiento rompe con esa tendencia, y se registra un crecimiento de los precios.
En este sentido, si el comportamiento de la industria no var�a demasiado, Poveda se�ala que �la perspectiva hacia el 2025 apuntar�a a que los precios del carbonato de litio, en una posici�n conservadora, se mantengan en el rango de los precios registrados en 2016 y 2017, entre 7.500 a 9.000 d�lares la tonelada m�trica�.
Bolivia con tecnolog�a cuestionada
Durante varios a�os Bolivia ha estado intentando desarrollar la �f�rmula boliviana� para obtener carbonato de litio, principal producto evapor�tico de exportaci�n, junto al cloruro de potasio como fertilizante; se le ha llamado m�todo de los sulfatos, y fue desarrollada por la empresa coreana Posco junto con profesionales bolivianos de la exGNRE (ahora YLB). Sin embargo, poco se sabe sobre esta t�cnica.
En agosto de 2015 el gobierno boliviano firm� un contrato, a trav�s de la Comibol, para el proyecto de ingenier�a a dise�o final de la planta industrial de carbonato de litio con la empresa alemana K-UTEC, que tendr�a como base el proceso tecnol�gico de los sulfatos.
El tiempo de entrega del proyecto a dise�o final deb�a ser 10 meses, pero dicho contrato sufri� varios meses de retraso, sin mayor justificaci�n por parte de las autoridades correspondientes.
Ello motiv� al experto en la econom�a del litio, Juan Carlos Zuleta, a sospechar que el retraso y el silencio se deb�an a los �magros resultados en la fase piloto� del proyecto de litio que estuvo implementando la GNRE, por lo que la empresa K-UTEC �podr�a verse forzada a empezar de cero para llegar al proceso adecuado a ser escalado para la fase industrial del proyecto, lo que explicar�a la falta de cumplimiento de plazos por la empresa alemana�.
Despu�s del nunca aclarado retraso, K-UTEC finalmente parece haber entregado el dise�o final, ya que el gobierno finalmente ha lanzado la licitaci�n internacional para construir la planta de carbonato de litio. La primera licitaci�n se�alaba que �sta ten�a que estar adecuada justamente a la t�cnica de los sulfatos.
Sin embargo, la �ltima licitaci�n ya no especific� el tipo de tecnolog�a y redujo la capacidad de producci�n de la planta a 15.000 toneladas anuales. Seg�n Alberto Echaz�, el anterior gerente de la empresa, la falta de detalles se debe a un asunto de confidencialidad, mientras que el experto Juan Carlos Zuleta, insiste en que la tecnolog�a desarrollada probablemente no funciona.
El gobierno ha se�alado hace m�s de dos meses que hab�an 10 empresas internacionales precalificadas en el proceso de licitaci�n, de las cuales una ganar�a la adjudicaci�n para la construcci�n de la planta.
Sin embargo, existe un convenio de confidencialidad con estas empresas, que seg�n Echaz� �implica que no tengan que dar la informaci�n contenida en el dise�o (efectuado por la alemana K-UTEC) a terceros�. O sea que no se sabe qu� tecnolog�a exactamente se usar�, ni su eficacia para la producci�n de carbonato de litio.
La falta de transparencia y claridad en este tema es algo que sigue generando susceptibilidad y desconfianza en este proceso que, siendo estrat�gico para los afanes industrializadores del gobierno boliviano, ya lleva mucho de retraso y poco de resultados.
�Anclados al extractivismo?
El extractivismo no es simplemente extraer materias primas. Implica tambi�n la exportaci�n de estas materias primas con escaso o ning�n valor agregado (sin industrializaci�n).
Chile ha estado aplicando este modelo, de exportaci�n de carbonato de litio como materia prima, desde hace muchos a�os.
Recientemente Argentina, desde que Mauricio Macri asumi� la presidencia, ha abandonado sus intentos de industrializaci�n y se est� volcando aceleradamente a replicar el modelo chileno.
As�, Bolivia ha quedado pr�cticamente sola en su b�squeda de darle valor agregado al �oro gris�, pero estancada y enredada en sus propias contradicciones.
Seg�n el experto Pablo Poveda, el factor determinante de los retrasos y secretismos en Bolivia es que �no existe voluntad pol�tica desde el gobierno central para llevar adelante los procesos de industrializaci�n� propuestos en sus propios planes de desarrollo.
�En la pr�ctica el gobierno se ha contentado con reformas impositivas en el sector de hidrocarburos para aumentar sus ingresos fiscales, ya que en su l�gica rentista �ste es un proceso menos complicado que el de llevar adelante una verdadera revoluci�n industrial que le permita al pa�s salir de su condici�n primaria-exportadora�, algo que ejemplifica por qu� no se avanza tampoco en la industrializaci�n del litio.
Por otra parte, Poveda tambi�n denuncia que el Ministerio de Planificaci�n del Desarrollo �est� subordinado a las decisiones del Ministerio de Econom�a y Finanzas P�blicas, el cual privilegia el equilibrio macroecon�mico en desmedro de los planes de desarrollo�.
Ello explicar�a por qu� Bolivia sigue financiando con su ahorro interno a los pa�ses y bancos del mundo desarrollado mientras los sectores y planes �estrat�gicos� de la econom�a no terminan de despegar a m�s de 10 a�os del proceso de cambio.
