Científicos encontraron el fósil más antiguo de la Tierra en Canadá
09/12/2017 - 15:19:09
Infobae.- A unos 35 kil�metros al sur de Inukjuak, en el norte de Quebec, se encuentra un poblado inuit. Por aquella zona se extiende un inusual afloramiento rocoso, conocido como el cintur�n rocoso de Nuvvuagittuq y formado mayormente por rocas verdosas y gris�ceas, en las que pueden verse unas venas rojizas.
Si alguna vez has hecho el arduo viaje hasta all� y no eres ge�logo, es probable que no te dieras cuenta de d�nde estabas pisando. Se cree que esas rocas se han ido formando durante miles de millones de a�os en el fondo de un oc�ano prehist�rico, cerca de antiguos dep�sitos volc�nicos. Y ahora, esos f�siles muestran indicios de unas formas de vida extraordinariamente antiguas que podr�an poner en entredicho lo que hasta ahora sab�amos de la historia de nuestro planeta.
En un nuevo art�culo de la revista Nature, un equipo de investigadores provenientes de todo el mundo afirma que las rocas tienen entre 3.800 y 4.300 millones de a�os, siendo as� las m�s antiguas encontradas en el planeta. Pero eso no es todo. Su extra�a estructura constituye una prueba de la existencia de microorganismos antiguos, lo que las convierte en los "microf�siles" m�s viejos encontrados nunca y en el registro m�s antiguo de vida en la Tierra.
Nuestro planeta tiene m�s de 4.500 millones de a�os. En la era en que se formaron estas rocas, no hace mucho m�s de algunos cientos de millones de a�os despu�s de que la Tierra se enfriara y se crearan los oc�anos, la atm�sfera ten�a un alto grado de toxicidad y las condiciones no podr�an haber sido consideradas adecuadas para pr�cticamente ning�n tipo de ser vivo que conocemos hoy en d�a. (El per�odo m�s prematuro de nuestro planeta, el e�n H�dico, que data de entre 4.000 y 4.500 millones de a�os atr�s, presentaba unas condiciones tan terribles que por eso se le puso el nombre haciendo alusi�n al Hades).
Esta es una de las razones por las que descubrimientos de este tipo son importantes. Si pudo surgir vida en nuestro planeta primitivo, parece que las posibilidades de que tambi�n haya vida en otros planetas son mayores.
El geoqu�mico Dominic Papineau, de Quebec, llev� a cabo una expedici�n al norte de la provincia en 2011. Tal y como explic� a Motherboard en una entrevista, para llegar al lugar tuvo que tomar tres vuelos distintos en avionetas peque�as y navegar en un barco durante tres horas.
Lo que no se esperaba Papineau era encontrar f�siles, m�s que nada porque las rocas hab�an sufrido una metamorfosis considerable, es decir, hab�an sufrido cambios a causa de la inmensa presi�n y las altas temperaturas existentes bajo la corteza de la Tierra, unas condiciones que suelen destruir cualquier forma de vida que pudiera llegar a originarse).
�l explicaba que era curioso que aquellas formaciones de hierro rojas y brillantes estuvieran esparcidas por toda la superficie verde gris�cea. "Una hip�tesis sobre estas rocas es que hubo un componente biol�gico en su formaci�n", a�adi� Papineau, quien trabaja como profesor en la Univerisity College de Londres (UCL).
Ciertos tipos de bacterias actuales tienen la capacidad de extraer nutrientes del hierro a trav�s de una reacci�n qu�mica. Papineau empez� a preguntarse si ya exist�an organismos similares hace 4.000 millones de a�os.
"Estaba intrigado por la existencia de esas rocas, as� que tom� muestras de las mismas", cont� Papineau. "Pero lo que realmente me hizo pensar que all� hab�a algo importante fue el hallazgo de concreciones (dep�sitos minerales formados por microbios) de jaspe en el territorio".
Los dep�sitos de hematita (un mineral f�rrico) que se encontraron incrustados en el jaspe formaron una amplia variedad de estructuras con el aspecto de tubos y filamentos, gr�nulos y rosetas". Aunque cab�a la posibilidad de que esto sucediera por cuestiones biol�gicas, no era del todo seguro que fuese cierto. Como las estructuras tambi�n pueden crearse a partir de interacciones no biol�gicas, Papineau y los otros cient�ficos tuvieron que seguir explorando. Un detalle interesante sobre las formaciones eran las capas de otros minerales que hab�a sobre su superficie.
"Las rosetas que exponemos en nuestro estudio est�n compuestas de carbonato, apatito y grafito", afirm�. "El carbonato junto con el apatito forman un compuesto duro y resistente".
Roseta f�rrica microsc�pica de carbonato con capas conc�ntricas de inclusiones de cuarzo y un coraz�n de un solo cuarzo de cristal con peque�as inclusiones de hematita roja proveniente del cintur�n rocoso de Nuvvuagittuq. Imagen: M.Dodd
Roseta f�rrica microsc�pica de carbonato con capas conc�ntricas de inclusiones de cuarzo y un coraz�n de un solo cuarzo de cristal con peque�as inclusiones de hematita roja proveniente del cintur�n rocoso de Nuvvuagittuq. Imagen: M.Dodd
Dicho de otra forma, ah� hab�a m�s materia org�nica de la que pod�a haberse originado en los microf�siles.
En la UCL, Papineau y el autor principal del estudio, Matthew Dodd, utilizaron un microscopio y un espectroscopio para proseguir con la investigaci�n de las rocas. Finalmente, concluyeron que hab�a una clara evidencia de microf�siles de antiguos organismos oxidantes del hierro.
El n�mero de lugares en el mundo donde pueden encontrarse f�siles tan antiguos es realmente escaso.
Uno de ellos es el estromatolito de Groenlandia. En 2016, los cient�ficos anunciaron que hab�an hallado f�siles all� que databan de 3.700 millones de a�os atr�s. En aquel momento, dichos f�siles eran los m�s antiguos que se conoc�an.
Se formaron en el mismo periodo geol�gico que los f�siles descritos en el nuevo estudio en Quebec, y sus creadores fueron unos microorganismos productores de ox�geno. Esto significa que no solo hab�a vida en Quebec en las primeras fases de la formaci�n del planeta, sino que esta presentaba cierta diversidad.
"Si hab�a microbios productores de ox�geno en aquel entonces, as� como microbios que oxidaban el hierro cerca de los dep�sitos volc�nicos, disponemos de una gran diversidad puesto que estos microbios tienen poco que ver con los microorganismos que conocemos hoy d�a", remarc� Papineau.
El hecho de haber descubierto dos ramas de la vida tan temprano en la historia del planeta influye a la hora de encontrar vida en otros planetas. Si dos especies de bacterias distintas fueron capaces de evolucionar tan pronto en la Tierra, �podr�an encontrarse tambi�n cerca de dep�sitos volc�nicos en las aguas antiguas de Marte o en el posible oc�ano subterr�neo de Europa? Los cient�ficos ya han hallado concreciones de hematita en Marte en forma de "ar�ndanos" gracias al rover Opportunity.
Papineau escogi� Quebec como objeto de investigaci�n porque, despu�s de conocer el descubrimiento en Groenlandia, se enter� de que se pod�an encontrar muestras similares m�s cerca de su ciudad natal. "Estos son mi provincia y mi pa�s", se�al�. Ahora, al explorar las antiguas rocas del extremo norte, �l y sus colaboradores han reescrito la historia de la vida en la Tierra.
