La sorprendente tecnología con la que sientes sabores en tu boca que realmente no están ahí
03/09/2018 - 17:00:34
BBC.- Nimesha Ranasinghe es como un mago, pero su escenario no est� en un teatro sino en un laboratorio. El joven, originario de Sri Lanka, puede hacer que experimentes sabores que no est�n realmente en lo que est�s tomando o comiendo.
Para ello no usa trucos ilusionistas sino algo mucho m�s tangible: electricidad... en tu boca.
Si la idea de tener electricidad pas�ndote por la lengua te horroriza, no te preocupes.
"Es un pulso el�ctrico muy d�bil", le asegur� a BBC Mundo este experto en ingenier�a el�ctrica y ciencias de la computaci�n, que es uno de los principales investigadores del mundo en simulaci�n el�ctrica del sabor.
"Si lo tocaras con un dedo no lo sentir�as, pero la lengua es tan sensible que siente una leve sensaci�n", asegur�.
Ranasinghe y su equipo en el Laboratorio de medios multisensoriales interactivos de la Universidad de Maine, en Estados Unidos, desarrollan herramientas electr�nicas para enga�ar al cerebro.
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Si imaginas una lengua repleta de electrodos, no es para nada as�: se trata de utensilios de uso diario como cucharas, palillos chinos, vasijas, vasos y copas que fueron dise�ados especialmente para poder transmitir esta leve electricidad a la boca.
C�mo funciona
Ranasinghe comenz� a interesarse en la simulaci�n el�ctrica del sabor cuando realizaba su doctorado en la Universidad Nacional de Singapur.
Su objetivo inicial era buscar la manera de llevar ese sentido a la realidad virtual.
Hall� documentos de la d�cada de 1970 que describen el uso de cables de plata para explorar c�mo est� organizado el sistema de sabor.
Los participantes de aquel estudio reportaron sentir sabor salado o �cido cuando los cables se colocaban en sus lenguas.
Ranasinghe entendi� la conexi�n: sab�a que las sensaciones �cidas y saladas se detectan a trav�s de los llamados canales i�nicos, unas prote�nas que controlan el paso de iones a trav�s de membranas y que var�an seg�n el gradiente electroqu�mico de cada ion.
Al principio utiliz� electrodos de plata para reproducir estos sabores pero los voluntarios se mostraban reacios a coloc�rselos en la boca.
Fue entonces que comenz� a desarrollar los utensilios que cumplen el mismo fin pero de manera m�s amigable.
Con la cuchara o los palillos chinos puede lograr, por ejemplo, que tu comas un pur� de papas sin sal y lo sientas salado.
Y con su bol especial puede hacer que una sopa de miso diluida te sepa bien �cida.
El experto sigue buscado la manera de reproducir los otros sabores, que son m�s complejos de imitar: el dulce, el amargo y uno menos conocido y m�s dif�cil de describir que se conoce por su nombre japon�s, umami.
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Pero ya descubri� que puede enga�ar al cerebro para sentir algunos gustos que no est�n realmente ah�.
Por ejemplo, que un vaso de agua sepa como una limonada o incluso como un c�ctel frutal.
Para lograr este "truco" el mago cient�fico apela no solo al sentido del gusto, sino tambi�n al olfato y a la vista.
Prepar� copas especiales que adem�s de tener electrodos para recrear el gusto a �cido o salado, tambi�n se iluminan seg�n el color de la bebida deseada.
El gusto frutal llega a trav�s de la nariz: un dispositivo especial lanza un aroma que puede ser de lim�n, menta, fresa, chocolate, banana...
La mezcla de las tres cosas hace que el bebedor sienta que realmente est� tomando una limonada, una margarita o un refrescante mojito.
Ranasinghe y su equipo los llaman "vocktails" (por "virtual cocktails" o c�cteles virtuales) y ya han preparado videos en YouTube donde exhiben la copa especial y muestran c�mo funciona la app que crearon para elegir, entre una variedad de opciones, la bebida que se quiere recrear.
M�s all� de la realidad virtual
Sin bien el experto comenz� su proyecto con la idea de ampliar la experiencia de la realidad virtual, no tard� en darse cuenta de que sus inventos tienen aplicaciones muy reales.
Por ejemplo, poder sentir que la comida est� salada sin que tenga sal podr�a ser una bendici�n para todas aquellas personas con presi�n alta o problemas coronarios que tienen la sal prohibida.
"Tambi�n pensamos en las personas que tienen los sentidos disminuidos ya sea por una discapacidad o porque, por ejemplo, tienen c�ncer y est�n recibiendo quimioterapia", se�al� Ranasinghe.
"Estamos explorando estas �reas pero a�n no tenemos suficientes resultados", aclar�.
Otro desaf�o en el que trabaja el experto es poder "teletransportar" una bebida. El concepto es este: est�s tomando algo rico mientras chateas por internet con un ser amado. Le ofreces tu misma bebida.
Si acepta, colocas un artefacto en tu vaso que calcula el sabor, el color y el aroma de lo que tomas y env�as esa informaci�n al vaso electr�nico de la otra persona, que solo contiene agua.
�Y listo! Los electrodos, las luces LED y el dispositivo de aromas se encargar� de recrearlo.
Como magia... pero con electricidad.
