Los árboles que sangran metal
05/09/2018 - 16:32:20
BBC.- Lo �ltimo que las plantas quisieran tener cerca en su proceso de crecimiento son altas concentraciones de metales pesados como el n�quel y el zinc.
Pero un grupo especializado de ellas, conocido como hiperacumuladoras, ha evolucionado para absorber metales normalmente t�xicosa trav�s de sus tallos, hojas e incluso semillas.
Un equipo de investigadores ha estado estudiando el �rbol Pycnandra acuminate, que crece en la isla de Nueva Caledonia, en el sur del Pac�fico.
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Creen que ese �rbol podr�a estar usando el n�quel para defenderse de los insectos.
Su savia tiene un color muy inusual: azulverdoso, pues contiene hasta 25% de n�quel.
"Pycnandra acuminata es un �rbol grande, raro, de selva (alcanza los 20 metros de altura) y su ubicaci�n se restringe a ciertas partes del bosque de Nueva Caledonia", dice el doctor Antony van der Ent, un investigador de la Universidad de Queensland, quien ha estado estudiando ese �rbol.
"Como sujeto de estudio es todo un desaf�o porque crece muy lentamente y le lleva d�cadas producir flores y semillas. Est� bajo amenaza por la deforestaci�n propia de las actividades mineras y por los incendios forestales", le indica a la BBC.
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La inusual afinidad del �rbol por el n�quel se conoci� por primera vez en la d�cada de los a�os setenta y, desde entonces, las investigaciones sobre las plantas hiperacumuladoras han ido en aumento.
Viendo hacia adentro
Pero, �c�mo se puede ver lo que est� ocurriendo dentro de las plantas?
El Pycnandra y otras plantas hiperacumuladoras han sido analizadas a trav�s de la t�cnica de los rayos X en Sincrotr�n Alem�n de Electrones (DESY), el mayor centro de investigaci�n alem�n de f�sica de part�culas, en Hamburgo.
"Si usas un microscopio convencional puedes ver las estructuras, pero no puedes precisar de qu� est�n hechas", explica la doctora Kathryn Spiers, quien tambi�n estudia ese tipo de �rbol.
Spiers, sin embargo, us� una t�cnica que permite que se obtenga una imagen de una muestra y, despu�s, la rot� muy r�pidamente antes de que fuese destruida por el haz de rayos X.
"En el sincrotr�n (un tipo de acelerador de part�culas), la fuente de luz es muy brillante y nuestro detector es muy r�pido. Eso significa que puedes escanear la muestra antes de que la mates. Cuando ves las muestras, literalmente tienen una quemadura en forma de hueco que las atraviesa".
Los investigadores pueden reconstruir una imagen completa de la muestra de la planta, haciendo visibles sus diferentes elementos y componentes.
Usos futuros
Los investigadores todav�a est�n por determinar por qu� estas plantas en particular han evolucionado de esta manera para hacerle frente a suelos hostiles.
Pero es probable que no se deba a la interferencia del hombre en el medioambiente.
"La evoluci�n de las plantas hiperacumuladoras se ha visto muchas veces en diferentes familias y probablemente ha llevado millones de a�os. Estas plantas fueron encontradas en suelos naturalmente enriquecidos con metales", se�ala Van der Ent.
Sin embargo, algunos cient�ficos creen que las hiperacumuladoras podr�an llegar a ser usadas para "limpiar" suelosdonde, por la actividad humana, ha habido una acumulaci�n de materiales t�xicos.
Otras aplicaciones potenciales incluyen la fitotinci�n: cultivar plantas hiperacumuladoras en suelos pobres en nutrientes pero ricos en metales para extraer los elementos que absorben.
