La fascinante historia de cómo Francia creó el sistema métrico decimal y está por redefinir el peso de un kilogramo
17/10/2018 - 16:25:25
BBC.- En la fachada del Ministerio de Justicia en Par�s, justo debajo de una ventana de la planta baja, hay un cuadro de m�rmol grabado con una l�nea horizontal y la palabra "M�TRE", es decir, metro.
Apenas se nota en la gran Place Vend�me, pero esta plataforma es uno de los �ltimos "m�tre �talons" (medidas de metro est�ndar) que quedan.
Grabados as� se colocaron en toda la ciudad hace m�s de 200 a�os en un intento por introducir un nuevo sistema universal de medici�n.
Y es solo uno de los muchos sitios en Par�s que apuntan a la larga y fascinante historia del sistema m�trico.
"La medici�n es una de las cosas m�s banales y ordinarias; pero, en realidad, las cosas que damos por sentado son las m�s interesantes y las que tienen historias m�s contenciosas", asegura Ken Alder, profesor de historia de la Northwestern University y autor de "La medida de todas las cosas", un libro sobre la creaci�n del metro.
�Se pueden medir con n�meros la satisfacci�n y otros sentimientos humanos?
La gran revoluci�n
Ahora es algo natural en todos los lugares a los que vamos: el sistema m�trico, que se cre� en Francia, es el sistema oficial de medici�n para casi todos los pa�ses del mundo, excepto Estados Unidos, Liberia y Myanmar.
Pero no siempre fue as�: hubo un momento en el que cada vez que se viajaba, se ten�an que usar diferentes conversiones para las mediciones, como lo hacemos a�n para la moneda.
Antes de ese acontecimiento, los pesos y las medidas variaban no solo de una naci�n a otra, sino tambi�n dentro de las naciones.
Solo en Francia, se estim� en ese momento que se utilizaban al menos 250.000 unidades diferentes de pesos y medidas.
Pero entre los a�os vol�tiles de 1789 y 1799, los revolucionarios buscaron no solo derrocar la pol�tica al quitarle el poder a la monarqu�a y la Iglesia, sino tambi�n derrocar viejas tradiciones y h�bitos.
Con este fin, introdujeron, entre otras cosas, el Calendario Republicano en 1793, que consist�a en d�as de 10 horas, con 100 minutos por hora y 100 segundos por minuto.
Adem�s de eliminar la influencia religiosa del calendario, esto ayud� a introducir el sistema decimal en Francia.
Y aunque esa forma de medir el tiempo no se mantuvo, el nuevo sistema de medici�n, que es la base del kilogramo y del metro, permanece hasta hoy.
�C�mo naci� el sistema decimal?
La tarea de idear un nuevo sistema de medici�n se asign� a los pensadores cient�ficos m�s preeminentes de la Ilustraci�n francesa.
Estos cient�ficos quer�an crear un conjunto nuevo y uniforme basado en la raz�n, en lugar de las autoridades y tradiciones locales.
Por lo tanto, determinaron que el metro deb�a basarse exclusivamente en la naturaleza: ten�a que ser una 10 millon�sima parte de la distancia desde el Polo Norte hasta el ecuador.
La l�nea de longitud que va desde el polo hasta el ecuador que se usar�a para determinar la longitud del nuevo est�ndar fue el meridiano de Par�s.
Esta fue trazada en su curso actual por dos astr�nomos que partieron de Par�s en 1792: Jean-Baptiste-Joseph Delambre, que viaj� al norte, a Dunquerque, mientras que Pierre M�chain viaj� al sur, a Barcelona.
Usaron la �ltima tecnolog�a de la �poca y el proceso matem�tico de triangulaci�n para medir el arco meridiano entre estas dos ubicaciones a nivel del mar.
Luego, extrapolando la distancia entre el Polo Norte y el ecuador al extender el arco a una elipse, los dos astr�nomos acordaron a reunirse al cabo de un a�o en Par�s para presentar el nuevo est�ndar universal de medici�n.
El proceso, sin embargo, termin� tomando siete.
Como Alder detalla en su libro, la medici�n de este arco meridiano en un momento de gran agitaci�n pol�tica y social demostr� ser una empresa �pica.
Los dos astr�nomos fueron recibidos frecuentemente con sospecha y animosidad; cayeron dentro y fuera del favor del Estado; e incluso resultaron heridos en el trabajo, dado que implic� escalar a puntos altos como las c�pulas de las iglesias.
El Pante�n, que Louis XV encarg� originalmente que fuera una iglesia, se convirti� en la estaci�n geod�sica central de Par�s, desde cuya c�pula Delambre triangulaba todos los puntos alrededor de la ciudad.
Hoy en d�a, sirve como un mausoleo para los h�roes de la Rep�blica, como Voltaire, Ren� Descartes y Victor Hugo.
Pero durante el tiempo de Delambre sirvi� como otro tipo de mausoleo: un almac�n para todos los pesos y medidas anteriores que hab�an enviado las ciudades de toda Francia en anticipaci�n al nuevo sistema.
Negativas
A pesar de todo el esfuerzo y conocimiento dedicado a la nueva medida, esta r�pidamente tuvo que enfrentarse a un nuevo obst�culo: nadie quer�a usarla.
La gente se mostraba renuente a abandonar las viejas formas de medir, ya que estas estaban estrechamente ligadas a los rituales, costumbres y econom�as locales.
Un ejemplo es el ell, una medida de tela, generalmente igualaba el ancho de los telares locales. Mientras, la tierra cultivable a menudo se med�a en d�as, haciendo referencia a la cantidad de tierra que un campesino podr�a trabajar durante este tiempo.
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Las autoridades de Par�s estaban tan exasperadas por la negativa del p�blico a renunciar a su antigua medida que incluso enviaron inspectores de polic�a a los mercados para hacer cumplir el nuevo sistema.
Finalmente, en 1812, Napole�n abandon� el sistema m�trico: aunque todav�a se ense�aba en la escuela, en gran parte dej� que las personas usaran las medidas que les gustaban hasta que fue restablecido en 1840.
"Pasaron aproximadamente 100 a�os antes de que casi todos los franceses comenzaran a usarlo", se�ala Alder.
Pero esto no solo se debi� a la perseverancia del Estado.
Revoluci�n industrial
Francia avanzaba r�pidamente hacia la revoluci�n industrial, la cartograf�a necesitaba de cada vez mayor precisi�n por razones militares y, en 1851, se celebr� la primera de las grandes Ferias Mundiales, donde las naciones deb�an mostrar y comparar su conocimiento cient�fico e industrial.
Y, por supuesto, para esto se necesitaban medidas claras y est�ndar, como el metro y el kilogramo.
A esta tarea ayud� notablemente una de las instituciones internacionales m�s antiguas del mundo: la Oficina Internacional de Pesos y Medidas (BIPM, por sus siglas en franc�s).
Originalmente establecida para preservar los est�ndares internacionales, la BIPM promueve la uniformidad de siete unidades internacionales de medida: el metro, el kilogramo, el segundo, el amperio (que mide la intensidad de la corriente el�ctrica), el kelvin (unidad de temperatura), el mol (cantidad de sustancia) y la candela (mide la intensidad luminosa).
Fue all� donde se elabor� la barra de platino del metro est�ndarque se us� para calibrar cuidadosamente las copias, que luego se enviaron a otras capitales.
Y, en la d�cada de 1960, el BIPM redefini� el metro en t�rminos de luz, haci�ndolo m�s preciso que nunca.
Desde entonces, definido por las leyes universales de la f�sica, finalmente fue una medida verdaderamente basada en la naturaleza.
Nueva medida del kilogramo
El edificio de la BIPM tambi�n alberga el kilogramo original, que se encuentra bajo tres campanas en una b�veda subterr�nea y solo se puede acceder a �l con tres llaves diferentes, en poder de tres personas diferentes.
Pero, en el mes de noviembre, el peso de un kilogramo ser� nuevamente medido de acuerdo a otras constantes f�sicas.
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"Establecer una nueva base para una nueva definici�n del kilogramo es un desaf�o tecnol�gico muy grande. Fue descrito en un momento como el segundo experimento m�s dif�cil del mundo, el primero fue el descubrimiento del bos�n de Higg", asegura Martin Milton, director del BIPM, quien me mostr� el laboratorio donde se realiza la investigaci�n.
Mientras me explicaba el principio del equilibrio de Kibble y la forma en que una masa se pesa contra la fuerza de una bobina en un campo magn�tico, me maravill� de la �ltima ingenier�a cient�fica que ten�a ante m�.
Y, tambi�n, de la precisi�n y el esfuerzo personal de todos los que han trabajando en el Proyecto Kilogramo desde que comenz� en 2005 y ahora est�n muy cerca de lograr su objetivo.
Al igual que con el Proyecto Meridiano del siglo XVIII, la definici�n de las unidades de medida sigue siendo uno de nuestros desaf�os m�s importantes y dif�ciles.
Comenz� con el metro, form� la base de nuestra econom�a moderna y condujo a la globalizaci�n.
Permiti� la ingenier�a de alta precisi�n y sigue siendo esencial para la ciencia y la investigaci�n y, tambi�n, para la comprensi�n del universo.
