Misión BepiColombo a Mercurio: la ambiciosa misión que se adentra en el gran desconocido del Sistema Solar
19/10/2018 - 13:16:36
BBC.- Es una misi�n espacial tan ambiciosa y compleja que el 85% de la tecnolog�a que utiliza es novedosa.
Y es que adentrarse en el planeta menos estudiado del Sistema Solar es como ingresar a un "horno de pizza" de temperaturas extremas, seg�n la Agencia Espacial Europea.
A las 1:45 GMT de este s�bado est� previsto el lanzamiento de la misi�n BepiColombo, cuyo nombre recuerda a Guiseppe "Bepi" Colombo (1920-1984), el matem�tico, ingeniero y f�sico italiano que dedic� gran parte su vida al estudio de Mercurio y trabaj� con la NASA en una misi�n anterior al planeta.
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BepiColombo es un proyecto conjunto de las agencias espaciales de Europa y de Jap�n con cooperaci�n de Rusia y Estados Unidos y es solo la tercera misi�n a Mercurio.
"Ir hasta Mercurio es muy complicado, se necesita m�s energ�a que para ir a Plut�n", explic� a BBC Mundo Mauro Casale, jefe de desarrollo del segmento cient�fico de tierra de la misi�n.
Ser� necesaria una compleja maniobra de frenado y de sobrevuelos a varios planetas para llegar a la �rbita de Mercurio, cuyo estudio es muy dif�cil desde la Tierra.
"Las observaciones desde tierra son casi imposibles porque Mercurio est� tan cerca del Sol que lo oculta totalmente. Hay que ir hasta all�", agreg� Casale.
"La tecnolog�a no exist�a"
M�s de 80 compa��as de 12 pa�ses dise�aron la tecnolog�a de punta necesaria para la misi�n.
"Para las condiciones extremas de Mercurio la tecnolog�a no exist�a, en particular para las temperaturas que pueden pasar de los 450 grados cent�grados durante el d�a a menos 180 grados en la noche", explic� a BBC Mundo Santa Mart�nez, coordinadora de procesamiento cient�fico y archivo de BepiColombo.
No solo las temperaturas son extremas. "La radiaci�n solar es diez veces la intensidad de la radiaci�n solar que tenemos en la Tierra, la radiaci�n infrarroja que emite el planeta es 20 veces mayor que en la Tierra, la radiaci�n ultravioleta tambi�n es muy elevada y hay vientos solares que pueden llegar a los 400 km por segundo".
Entre la tecnolog�a novedosa est�n los paneles solares de los tres componentes de la misi�n, dos sat�lites u orbitadores, uno europeo y otro japon�s, y un m�dulo de transferencia que usa propulsi�n el�ctrica para impulsarlos.
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"El panel solar del orbitador europeo lleva una mezcla de c�lulas solares y reflectores para que no se caliente tanto", se�al� Mart�nez.
La pintura de la antena tambi�n es especial con el fin de que conserve el color blanco para una m�xima reflectividad, y hay conductos especiales que disipan el calor.
"Otra de las cosas que se ha desarrollado espec�ficamente para la misi�n es una capa de aislamiento, como una manta de aislamiento multicapa, que en ingles se llama multilayered insulation. Todas las partes del sat�lite van recubiertas con este tipo de capa para aislarse de las temperaturas", afirm� Mart�nez.
�Por qu� la Agencia Espacial Europea compara llegar a Mercurio con ingresar a un "horno de pizza"?
El s�mil se debe a que "las temperaturas que hay en Mercurio se asemejan a las que tienes en un horno de pizza. Entonces solemos usar esa comparaci�n para transmitir lo caliente que est� el planeta".
Nueve sobrevuelos
El viaje a Mercurio podr�a tardar seis meses si fuera directo, pero BepiColombo tardar� 7 a�os en llegar al planeta.
"Si fu�ramos directamente a Mercurio llegar�amos en seis meses, pero llegar�amos tan r�pido que no ser�amos capaces de poner los sat�lites en una �rbita alrededor del planeta", explic� a BBC Mundo Sara de la Fuente, coordinadora de planificaci�n cient�fica y operaciones de BepiColombo.
"Primero nos quedamos en una �rbita muy parecida a la de la Tierra y tenemos que irla reduciendo y frenando tambi�n el sat�lite. Tenemos que llegar con una velocidad relativa al planeta que sea pr�cticamente cero".
Mariner 10 pas� por Mercurio pero no lleg� a orbitarlo. Messenger fue lanzada en 2004, lleg� al planeta en 2011 y lo orbit� hasta 2015, cuando se agot� su combustible.
Pero Messenger lleg� a una distancia de 15.000 km de Mercurio. BepiColombo en cambio explor� otras zonas del planeta a una distancia de solamente 1.500 km.
Para poder colocar los sat�lites en �rbita la misi�n requerir� nueve maniobras de gravedad asistida o sobrevuelos, "uno a la Tierra, dos a Venus y seis a Mercurio", explic� De la Fuente.
Una vez en �rbita el sat�lite japon�s "que est� continuamente dando vueltas alrededor de s� mismo con un periodo de cuatro segundos se va a dedicar principalmente a estudiar el entorno de Mercurio y su campo magn�tico".
"Y el orbitador europeo se va a dedicar m�s al planeta en s� mismo, el interior, la superficie y su morfolog�a y tambi�n el campo magn�tico".
Para Sara de la Fuente se trata de "una ocasi�n �nica porque vamos a poder obtener lo que llamamos medidas doble punto con ambos satat�lites a diferentes distancias".
Misterios
Mercurio es el gran desconocido del Sistema Solar y los cient�ficos esperan que BepiColombo ayude a descifrar algunos de los muchos misterios en torno al planeta.
"Mercurio es un planeta muy peculiar. Como est� muy cerca del Sol tiene caracter�sticas que otros planetas del Sistema Solar no tienen", se�al� Casale.
"Tiene por ejemplo la peculiaridad de un campo magn�tico, como la Tierra, que no existe en Marte o en Venus. Esto implica que la estructura interna del planeta tiene caracter�sticas que se pensaba no eran compatibles con la cercan�a de Mercurio al Sol, porque se necesita que el n�cleo interior tenga un componente l�quido que no se pensaba que exist�a".
El campo magn�tico de Mercurio es muy peque�o, solo uno por ciento del de la Tierra, y est� desplazado con respecto al centro del planeta, algo que en la Tierra no sucede, seg�n Casale.
Messenger detect� hielo de agua en los polos de Mercurio y unas de las tareas de BepiColombo ser� confirmar estos dep�sitos de hielo y determinar su cantidad y composici�n, es decir, si vienen de cometas o tienen otra naturaleza.
"Se ha encogido"
"Hay muchas otras caracter�sticas de Mercurio que son muy especiales. Es un planeta que se ha encogido, ha perdido una parte de su extensi�n al enfriarse. Piensen en un planeta en su forma inicial como una bola de fuego que poco a poco se enfri� y perdi� parte de su volumen, algo que no se ha entendido bien todav�a", afirm� Casale.
"Tambi�n se ha detectado una cantidad de material vol�til que parece ser incompatible con la cercan�a de Mercurio al Sol y que seg�n parece indica que el planeta se form� en un lugar mucho m�s lejos del Sol y despu�s se movi� de forma misteriosa al sitio donde est� actualmente. Todo esto debe ser investigado".
El estudio de Mercurio es clave adem�s para entender la evoluci�n del Sistema Solar y de sus planetas, incluyendo la Tierra.
"Estudiar como naci� Mercurio nos dir� mucho sobre la evoluci�n del Sistema Solar".
"Y se puede extrapolar este conocimiento a lo que pasa en los planetas fuera del Sistema Solar, ya que hay muchos que est�n a una distancia de sus soles muy parecida a que existe entre Mercurio y el Sol", agreg� Casale a BBC Mundo.
"El hecho de que Mercurio tenga un campo magn�tico es fundamental para intentar buscar planetas donde pueda haber vida como la conocemos, porque ese campo magn�tico es el �nico mecanismo que nos protege del viento solar".
La misi�n tiene un costo estimado de cerca de US$2.000 millones y terminar� con la colisi�n de sus m�dulos en Mercurio en 2027 o 2028.
