Los extraños efectos de la píldora anticonceptiva en el cerebro de las mujeres
04/11/2018 - 19:16:53
El comercio.pe.- Era 1942 y un profesor de qu�mica de Pensilvania, en Estados Unidos, estaba buscando una fuente barata de progesterona.
En ese momento, dicha hormona ten�a muchos usos. Se usaba entre otras cosas para prevenir abortos espont�neos y para tratar a mujeres que atravesaban la menopausia.
De hecho, Russell Marker ya hab�a inventado una manera de hacer progesterona a partir de una sustancia qu�mica de ciertas plantas.
Una opci�n eran los tub�rculos de los �ames japoneses silvestres. Pero estos no conten�an cantidades de hormona suficiente.
Tras analizar m�s de 400 alternativas, Marker descubri� un extra�o dibujo en un antiguo libro de bot�nica. Este �ame, nativo de M�xico, ten�a ra�ces gordas y nudosas.
El cient�fico viaj� hasta all� y sac� un ejemplar de contrabando del pa�s.
Tras descubrir una fuente econ�mica de progesterona, los investigadores empezaron a usarla como anticonceptivo.
Una d�cada m�s tarde nac�a la p�ldora anticonceptiva.
--- El secreto de la p�ldora ---
Los efectos econ�micos y sociales de la p�ldora han sido bien estudiados y documentados.
De un d�a para el otro, se pod�a disfrutar del sexo sin temor a quedar embarazada, y las mujeres j�venes pod�an continuar con sus estudios en vez de dedicarse a criar ni�os y a las tareas del hogar.
P�ldora anticonceptiva BBC
La p�ldora anticonceptiva fue revolucionaria: le dio a las mujeres la libertad de elegir si tener hijos o no, y en qu� momento.
Sin embargo, desde un principio, la p�ldora escond�a un secreto.
Hace pocos a�os, cient�ficos empezaron a darse cuenta de que el cerebro de las mujeres que tomaban la p�ldora se ve�a fundamentalmente diferente.
Comparado con el de las mujeres que no estaban tomando hormonas, algunas regiones se ve�an m�s t�picamente "masculinas".
Tambi�n notaron cambios de comportamiento. Las mujeres que tomaban ciertas p�ldoras no eran tan buenas con las palabras, algo en lo que nuestro g�nero se destaca.
Por otro lado, eran mejores para visualizar, mentalmente, un objeto en rotaci�n, como los hombres.
Y, finalmente, aquellas que tomaban un tipo de p�ldora eran mejores para reconocer rostros, algo en lo que los hombres suelen ser buenos.
Desconcertante, �no? Para los cient�ficos tambi�n lo era.
--- Las razones detr�s de los cambios ---
Suelen decirnos que la p�ldora contiene estr�geno y progesterona. Pero ninguna p�ldora contiene estas dos hormonas.
La p�ldora contiene versiones sint�ticas que est�n hechas de hormonas m�s estables que han sido alteradas para imitar a estas hormonas.
P�ldora anticonceptiva BBC
Las mujeres que toman cierto tipo de p�ldora son mejores en cuanto a la conciencia espacial, algo en lo que los hombres son mejores que las mujeres.
Cada marca de p�ldora combinada en el mercado contiene el mismo tipo de estr�geno sint�tico, etinilestradiol, y una de ocho progesteronas sint�ticas, llamada progestina.
El etinilestradiol evita que el cuerpo libere un �vulo al mes, mientas que la progestina engrosa el moco cervical y hace que el �tero se vuelve inhabitable.
Pero si bien las hormonas son efectivas para prevenir el embarazo, no son exactamente iguales a nuestras hormonas naturales.
El resultado es que estas versiones sint�ticas tienen efectos que no provocar�a la progesterona aut�ntica.
En internet hay miles de ejemplos de mujeres que reportan acn�, sudor y crecimiento excesivo de vello corporal a causa de la p�ldora.
Por qu� los hombres que inventaron la p�ldora anticonceptiva decidieron que las mujeres ten�an que menstruar
Estos efectos "masculinos" han sido muy bien estudiados y son reales. La causa es sorprendente: seg�n un estudio de 2012, el 83% de las mujeres estadounidenses que toman la p�ldora est�n tomando una versi�n que contiene progestina hecha a partir de hormonas masculinas.
La hormona masculina que usan estas p�ldoras es una pariente cercana de la testosterona llamada nandrolona.
Al ser un andr�geno potente (una hormona que influye el desarrollo del sistema reproductivo masculino), puede estimular el desarrollo de caracter�sticas t�picas masculinas.
Estos efectos se conocen desde hace d�cadas: la primera progestina que se fabric�, noretindrona, era androg�nica.
--- Efecto opuesto ---
En los a�os 40, 50 y 60, las mujeres embarazadas a veces tomaban grandes dosis de noretindrona para evitar abortos espont�neos. Pero la hormona provocaba cambios perturbadores en sus organismos: sudoraci�n, vello y granos.
P�ldora anticonceptiva BBC
Como los anticonceptivos usan versiones sint�ticas de hormonas, pueden tener efectos secundarios inesperados como la aparici�n de vello facial en las mujeres que las toman.
Cerca de una de cada cinco beb�s nacidas de madres que la tomaban ten�an genitales masculinos.
Hoy d�a, las dosis de progestina en las p�lodras anticonceptivas son mucho menores y las hormonas se combinan con estr�geno sint�tico, que cancela muchos de estos efectos masculinos.
A�n as�, tiene efectos secundarios.
Las nuevas versiones de progestinas (hechas de progesteronas sint�ticas) tienen el efecto opuesto y se recetan en muchos casos para tratar el acn� o el exceso de vello.
En l�neas generales, las p�ldoras m�s antiguas y m�s baratas tienden a contener hormonas androg�nicas, mientras que las nuevas y m�s caras contienen antiandr�genos.
Pero otro de los problemas es que afectan al cerebro.
--- El efecto ---
En los hombres, se sabe que los andr�genos liberados en la pubertad cambian el cerebro. Esto tambi�n es cierto para las mujeres, en las que cantidades relativamente peque�as de testosterona pueden hacer que algunas partes del cerebro se encojan y otras crezcan.
P�ldora anticonceptiva BBC
Algunas p�ldoras anticonceptivas modernas son antiandrog�nicas. Por ello a veces se recetan para tratar el acn� o el crecimiento de vello excesivo.
Dado lo que sabemos sobre el poder de estas hormonas, es sorprendente que no fue sino hasta hace poco, que se empez� a estudiar si la progestina hecha a partir hormonas masculinas tiene alg�n impacto.
"Se ha hecho mucha investigaci�n sobre los efectos secundarios f�sicos", explica Belinda Pletzer, neurocient�fica cognitiva de la Universidad de Salzburgo, Austria.
"Tambi�n sobre los efectos emocionales. Pero muy pocos estudios se han centrado en el cerebro y la cognici�n".
Pletzser reclut� a un grupo de voluntarios hombres y mujeres, algunas de las cuales tomaban la p�ldora, y escane� sus cerebros.
Lo que hall� fue sorprendente.
Las im�genes revelaron que varias zonas del cerebro eran m�s grandes en las mujeres que tomaban la p�ldora, en comparaci�n con las otras. Estas �reas son m�s grandes tambi�n en los hombres, en comparaci�n con las mujeres.
Otras investigaciones tambi�n indicaron que la progesterona y la testosterona pueden afectar el comportamiento.
Lo que se demostr� es que las mujeres que toman p�ldoras anticonceptivas con progestina androg�nica tienen menos fluidez verbal.
Tambi�n son mejores cuando se trata de rotar objetos mentalmente.
Esto tiene sentido ya que se estima que los hombres son levemente menos elocuentes que las mujeres en ciertas situaciones y tienen mayor conciencia espacial.
Otros estudios hallaron que las mujeres que tomaban anticonceptivos orales recordaban historias emocionales m�s de la manera que lo hacen los hombres (el acento puesto en el nudo de la cuesti�n m�s que en el detalle).
Tambi�n, como los hombres, eran menos buenas reconociendo emociones en los dem�s, como furia, tristeza o asco.
Es como si ciertos tipos de p�ldoras "masculinizaran" el cerebro femenino.
--- Efecto simult�neo ---
La evidencia m�s llamativa, no obstante, proviene de un estudio publicado en 2015.
En �l, Pletzer compar� el cerebro de mujeres que tomaban dos tipos de p�ldoras con otras que no tomaban ninguna.
Varias �reas del cerebro eran m�s grandes en las mujeres que tomaban p�ldoras que conten�an las nuevas progestinas antiandrog�nicas.
Estos cambios parecen afectar el comportamiento de estas mujeres.
P�ldora anticonceptiva BBC
Incluso dosis peque�as de testosterona pueden hacer que partes del cerebro femenino se encojan y otras se agranden. (Foto: Getty)
Dos �reas cerebrales en particular se mostraron m�s abultadas: la zona que procesa la informaci�n facial, y la zona que reconoce lugares.
Estas mujeres tambi�n eran mejores reconociendo rostros.
El reconocimiento facial es algo en lo que las mujeres suelen ser muy buenas. Esto encaja con la idea de que los anticonceptivos orales influyen sutilmente en nuestro cerebro.
En este caso, las p�ldoras antiandrog�nicas acentuaban la femineidad.
Varias zonas tambi�n se mostraron abultadas en las mujeres que tomaban p�ldoras androg�nicas, incluyendo algunas que son t�picamente m�s grandes en los hombres.
Para complicar m�s a�n el panorama, todas las p�ldoras combinadas contienen estr�geno sint�tico, que es feminizante.
Esto quiere decir que el cerebro de las mismas mujeres pueden estar experimentando a un mismo tiempo un efecto masculinizante y otro feminizante.
--- Lado oscuro ---
Puede tambi�n que las p�ldoras anticonceptivas tenga un lado m�s oscuro.
Como Pletzer escribi� en 2014, cuando los atletas toman esteroides lo llamamos "dopaje".
Se considera un abuso y es duramente condenado por la sociedad.
Pero no nos importa que millones de mujeres tomen estas hormonas todos los d�as, a veces desde la pubertad hasta la menopausia.
Los cient�ficos no saben a�n si alguno de estos efectos en el cerebro tienen un impacto notable en nuestro comportamiento.
Pero quiz�s ya sea hora de que lo evaluemos.
