la tecnología más prometedora para la humanidad según el físico Stephen Hawking
10/11/2018 - 19:18:38
BBC.- Una sola hora de luz solar tiene el poder suficiente para abastecer de energ�a a la Tierra por un a�o entero. �Por qu� es tan poderosa la luz del Sol? Porque surge de una reacci�n llamada fusi�n nuclear.
Este proceso, que tiene el potencial de generar energ�a eterna, es considerado el santo grial de la industria energ�tica y varias de las mentes m�s brillantes del mundo est�n abocadas a intentar desarrollarla.
En una entrevista con la BBC a finales de 2016 el famoso f�sico brit�nico Stephen Hawking, quien falleci� en marzo pasado, dijo que la tecnolog�a que permite generar fusi�n nuclear es la m�s prometedora para la humanidad.
"Me gustar�a ver el desarrollo de la energ�a de fusi�n", respondi�, consultado sobre la idea que m�s podr�a transformar a nuestra sociedad.
"La fusi�n nuclear ser�a una fuente de energ�a pr�ctica que nos dar�a una cantidad inagotable de energ�a, sin contaminar ni generar calentamiento global", se�al�.
A diferencia de la energ�a nuclear tradicional, que se genera separando �tomos -un proceso que se conoce como fisi�n- esta nueva fuente energ�tica se crea fusionando -es decir, uniendo- los �tomos.
Derechos de autor de la imagen Getty Images
Image caption La idea de la fusi�n nuclear es reproducir la energ�a que genera el Sol.
M�s concretamente fusionando hidr�geno para producir helio, una reacci�n que libera enormes cantidades de energ�a, igual que lo que ocurre en el Sol.
La idea, en esencia, es crear "microsoles" en la Tierra.
La carrera por alcanzar el santo grial
Hoy existen m�s de 25 emprendimientos privados dedicados a este fin, varios de ellos financiados por algunos de los empresarios m�s conocidos del planeta, como Bill Gates (Microsoft), Jeff Bezos (Amazon) y Peter Thiel (PayPal).
El primer proyecto privado fue Tri-Alpha Energy (o TAE Technologies), basado en California, Estados Unidos, que ya lleva dos d�cadas de existencia.
Uno de sus inversores m�s famosos fue el cofundador de Microsoft, Paul Allen, quien falleci� en octubre pasado.
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Un peso pesado del sector es Commonwealth Fusion Systems, una startup fundada por seis profesores del prestigio Instituto de Tecnolog�a de Massachusetts (MIT).
Aunque apenas fue creado hace un a�o, es considerado uno de los proyectos m�s ambiciosos porque tiene como meta crear un prototipo de reactor para 2025.
Gates y Bezos son dos de los que financian este emprendimiento, junto con otros famosos empresarios como Richard Branson y Michael Bloomberg.
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Tambi�n algunas petroleras est�n empezando a apostar por un futuro sin combustibles f�siles. Seg�n la agencia Bloomberg, la italiana Eni SpA encabez� un grupo que invirti� US$50 millones en Commonwealth Fusion Systems en marzo pasado.
Esfuerzo internacional
Pero algunos expertos creen que el proyecto que m�s posibilidades tiene de avanzar no est� en el sector privado.
Se trata del llamado Reactor Experimental Termonuclear Internacional (ITER, por sus siglas en ingl�s), que se construye en Cadarache, en el sur de Francia, con un presupuesto de US$23.000 millones.
35 pa�ses colaboran en este experimento cient�fico, que se inici� hace m�s de tres d�cadas.
Los responsables de ITER estiman tener listo un reactor a gran escala reci�n para 2050.
Diversos pa�ses tambi�n desarrollan sus propias iniciativas. En abril pasado la BBC pudo acceder a las instalaciones en la provincia de Anhui, en China, donde cient�ficos de ese pa�s aseguran estar m�s avanzados que sus pares en EE.UU., la Uni�n Europea (UE), Jap�n, Corea del Sur y Brasil.
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El problema
Pero todos estos proyectos se enfrentan con el mismo problema, que curiosamente no es c�mo lograr la fusi�n nuclear.
El gran desaf�o es c�mo generar m�s energ�a de la que se gasta en el proceso.
La fusi�n se basa en calentar la materia a temperaturas muy altas, que superan los cientos de millones de grados. En esa estado, la materia se llama plasma.
A diferencia del Sol, la Tierra no tiene las condiciones para mantener ese plasma caliente. Para lograrlo, se debe aislar el plasma de otras materias. Para ello, se utilizan unas c�maras especiales en forma de anillo llamadas tokamak.
Los tokamak utilizan poderosos imanes para crear un campo magn�tico que mantiene al plasma aislado. El problema es que hoy estas c�maras consumen m�s energ�a de la que logran producir.
La soluci�n a la que apuntan emprendimientos como Commonwealth Fusion Systems es usar mejores imanes, pero lo cierto es que nadie hasta ahora ha logrado superar este gran escollo.
Algunos como el creador de Tesla, Elon Musk, creen que habr�a que invertir en crear mejores paneles solares y bater�as para capturar la energ�a del Sol, en vez de desperdiciar dinero en tratar de reproducir a nuestra estrella.
Sin embargo, la inversora IP Group Plc le dijo a la agencia Bloomerg que aunque la energ�a de fusi�n tarde m�s tiempo que lo deseado en poder desarrollarse, muchas de las innovaciones creadas para esta industria est�n resultando muy lucrativas.
"Las empresas de investigaci�n est�n patentando muchas de sus creaciones, desde un software que simula la combusti�n de plasma a 150 millones de grados cent�grados hasta un nuevo tipo de im�n que tiene aplicaciones m�dicas", inform� Bloomberg.
Mientras tanto, habr� que esperar para saber si el deseo del profesor Hawking de una energ�a ilimitada y limpia se podr� hacer realidad.
