¿Por qué metiendo estas bolas en tu lavadora puedes reducir la contaminación de los océanos?
13/11/2018 - 15:11:43
BBC.- Cada vez es m�s preocupante el volumen de pl�sticos en nuestros oc�anos y, en particular, esas peque�as part�culas de otros materiales sint�ticos que se est�n infiltrando en cada parte de nuestro ecosistema.
�C�mo podr�a la tecnolog�a ayudar a resolver este problema?
En octubre de 2009, la instructora de windsurf Rachael Miller ayud� a limpiar una isla en la costa de Maine, al noreste de Estados Unidos.
Hubo una fuerte tormenta y "encontramos la playa cubierta de desechos", cuenta Miller, en su mayor�a provenientes de equipos pl�sticos de pesca.
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Su marido estaba indignado. "Los desechos marinos son una de las pocas cosas que realmente me hacen enojar", dice �l.
As� fue como Miller, quien hab�a estudiado arqueolog�a marina, decidi� dedicarse a evitar que los pl�sticos lleguen al oc�ano.
En abril, la instructora comenz� a vender un dispositivo especial para capturar esos diminutos trozos de material sint�tico llamados microfibras, que se desprenden de nuestra ropa durante el lavado.
Una gran sopa de pl�stico
As� surgi� la bola Cora, una pelota hecha a base de caucho reciclado que tiene un di�metro de cuatro pulgadas (10 cm) y cuya estructura imita la del coral en el oc�ano.
Si bien no captura todos los residuos, la compa��a que fabrica este curioso invento asegura que s� retiene entre un cuarto y un tercio de las microfibras en cada lavado.
Los clientes en el sitio de crowdfunding Kickstarter preordenaron 15.500 bolas en 2017.
Cora Ball es solo una entre varias peque�as empresas que trabajan para mantener los micropl�sticos y otras microfibras fuera de los oc�anos.
La impactante verdad es que podr�amos estar ingiriendo 11.000 piezas de pl�stico al a�o solo por comer mariscos, dice Lisbeth Van Cauwenberghe, de la Universidad de Gante, en B�lgica.
Y todos contribuimos a este tipo de contaminaci�n cuando lavamos nuestra ropa.
Imogen Napper, una investigadora en ciencias marinas de la Universidad de Plymouth, en Reino Unido, asegura que hasta 700.000 microfibras se pueden desprender de una carga dom�stica t�pica de ropa.
Una parte considerable de esta cantidad puede llegar al mar. As� que la ropa est� convirtiendo los oc�anos en "una gran sopa de pl�stico", dice Napper.
La bolsa Guppyfriend
Muchas de estas fibras, que pueden ser tan peque�as como tres micrones -una decimotercera parte del ancho de un cabello humano- son demasiado chicas para que las plantas de tratamiento de agua las eliminen.
A pesar de su reducido tama�o, algunos contaminantes org�nicos presentes en los oc�anos pueden adherirse a ellas, creando una desagradable amalgama.
Seg�n los investigadores, las criaturas marinas se tragan estos micropl�sticos, que pueden tener una presencia de hasta 100.000 en un metro c�bico de oc�ano.
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M�s de dos tercios de las especies de peces en los mercados de California contienen microfibras, asegura Chelsea Rochman, profesora de ecolog�a acu�tica en la Universidad de Toronto.
Otras dos personas que trabajan para mantener las microfibras fuera del agua son Alexander Nolte y su amigo Oliver Spies, ambos surfistas entusiastas de Berl�n.
Estos alemanes inventaron una bolsa de lavander�a llamada Guppyfriend, que acolcha la ropa de manera que libere menos fibras pl�sticas y atrapa las que se forman, dice Nolte.
"Si lo que hay en la bolsa son tejidos sint�ticos, hay un 86% menos de fibras que se rompen, y las que s� se rompen est�n en la bolsa", explica.
Al igual que Cora Ball, comenzaron con una campa�a de crowdfunding, que termin� en diciembre.
Al principio, pensaron que la bolsa era una "idea bastante divertida" y que pod�an llevarla al mercado muy r�pidamente, dice Nolte. Y agrega: "No est�bamos equivocados".
El mayor desaf�o, dice, era lograr que las aberturas en la bolsa tuvieran el tama�o correcto para dejar entrar suficiente agua, sin dejar que las microfibras se salieran.
"Es bastante f�cil hacer una bolsa, pero hacerla de una manera que reduzca el desprendimiento de fibra es algo que requiere una alta tecnolog�a", asegura Nolte.
Un impacto en tu vida
En Dinamarca, el 60% de todo el lodo de alcantarillado se est� "usando en la agricultura", dice Lars Monster del Grupo KD, una compa��a de tecnolog�a de aguas residuales en la ciudad de Vejle, en el sur de Dinamarca.
Estos restos s�lidos del tratamiento de aguas residuales se distribuyen en las tierras de cultivo como fertilizante. Pero los pl�sticos en el lodo luego entran en la cadena alimenticia.
Un problema es que la mayor�a de las plantas de tratamiento de aguas residuales no pretenden eliminar las microfibras, en gran parte porque las regulaciones no lo requieren.
As� que la compa��a para la que trabaja Monster ha desarrollado una nueva tecnolog�a de filtraci�n que puede eliminar el 90% de los micropl�sticos, dice, y espera elevar esa cifra hasta el 96%.
El objetivo final es reciclar todos los pl�sticos eliminados, dice el Monster, y "llegar al punto en que los micropl�sticos sean un recurso".
Cuatro estudiantes de ciencias y bioingenier�a del Imperial College de Londres ganaron un premio en octubre por encontrar una manera econ�mica de eliminar los micropl�sticos de las aguas residuales.
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La introducci�n de un compuesto adicional a la etapa de filtraci�n durante el tratamiento podr�a eliminar m�s del 99% de los micropl�sticos a bajo costo, dice Dario Mongiardi, uno de los estudiantes.
Rachael Miller, la inventora de la bola Cora -que tambi�n dirige una organizaci�n sin fines de lucro de agua limpia- dice que estas tecnolog�as de lavado y tratamiento de aguas residuales son complementarias.
Miller afirma que, si solo el 10% de los hogares en Estados Unidos usara las bolas Cora, se evitar�a que el equivalente a 30 millones de botellas de agua fueran a parar a las v�as fluviales p�blicas.
"Si comes, bebes, usas ropa u objetos", dice, "esto tiene un impacto en tu vida".
