¿Cuántas palabras necesitas saber para comunicarte en un nuevo idioma?
13/11/2018 - 16:06:58
BBC.- Aprender un nuevo idioma puede ser un verdadero dolor de cabeza.
Pero �te has preguntado alguna vez cu�ntas palabras necesitas saber antes de que puedas desenvolverte en una lengua extranjera?
Esa fue la pregunta planteada en el programa "More or Less"de BBC Radio 4 por un oyente que se sent�a frustrado: aunque hab�a pasado tres a�os asistiendo a clases de alem�n casi todos los d�as, no pod�a retener m�s de 500 palabras en ese idioma.
"�Podr�an decirme cu�ntas palabras usamos de manera regular?", pregunt�.
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�Hasta qu� edad se puede aprender un idioma con fluidez?
Pero �existe una respuesta?
Calculadora de palabras
Para calcular cu�ntas palabras necesitamos saber para poder hablar un segundo idioma, los expertos del programa decidieron analizar cu�ntos vocablos conoc�an en su primera lengua, en este caso, el ingl�s.
Consideraron desempolvar el diccionario y pasar de la primera palabra a la �ltima.
Sin embargo, se estima que hay 171.146 de ellas actualmente en uso en el ingl�s, seg�n el diccionario Oxford English, sin mencionar las 47.156 que ya est�n obsoletas.
Pero los ling�istas Paul Nation, John Read y Robin Goulden presentaron una teor�a que incluye solo 50 palabras.
Para ellos, si cuentas cu�ntas de esas 50 palabras entiendes y multiplicas el total por 500, puedes estimar tu vocabulario total en ingl�s.
Pero entonces, �cu�ntas palabras deben conformar ese vocabulario?
El n�mero de las palabras
Stuart Webb, profesor de ling��stica aplicada en la Universidad de Western Ontario, en Canad�, ha estudiado el proceso de aprendizaje del vocabulario o, para darle un nombre m�s atractivo, la adquisici�n del lenguaje.
Descubri� algo que ya sabemos de forma emp�rica los que hemos tratado de aprender una nueva lengua: que es incre�blemente dif�cil para un estudiante de idiomas conocer tantas palabras como un hablante nativo.
T�picamente, los hablantes nativos saben de 15.000 a 20.000 familias o ra�ces de palabras en su primer idioma.
Entonces, �eso significa que alguien que puede sostener una conversaci�n decente en un segundo idioma domina tambi�n esa cantidad?
Realmente, resulta bastante improbable.
Aprender idiomas en otros pa�ses
Otro de los elementos a tener en cuenta es cu�nto influye el contexto en nuestro aprendizaje de una nueva lengua.
El profesor Webb descubri� que las personas que han estudiado idiomas en un pa�s donde se habla otro, digamos franc�s en Reino Unido o ingl�s en Jap�n, a menudo tienen dificultades para memorizar m�s de 2.000 o 3.000 palabras, incluso despu�s de a�os de estudio.
De hecho, un estudio en Taiw�n mostr� que despu�s de nueve a�os de aprendizaje de un idioma extranjero, la mitad de los estudiantes no aprendi� las 1.000 palabras m�s utilizadas con frecuencia.
Y esa es la clave: la frecuencia con la que las palabras que aprendemos aparecen en el uso diario del idioma que estamos estudiando.
El espa�ol tiene varios sonidos que para los no hispanohablantes son dif�ciles de imitar.
En realidad, no necesitamos conocer todas las palabras en un idioma: hay incluso muchas palabras en nuestra propia lengua.
Entonces, �qu� palabras deber�amos aprender?
Las palabras esenciales
Webb dice que la forma m�s efectiva de poder hablar un idioma r�pidamente es aprender entre las 800 a 1.000 palabras que aparecen con mayor frecuencia en un idioma.
Si aprendes solo 800 de las palabras m�s utilizadas en ingl�s, podr� comprender el 75% del idioma tal como se habla en la vida normal.
Esa cantidad de palabras es mucho m�s valiosa que otras, simplemente porque se usan mucho m�s a menudo.
Por ejemplo, es mucho m�s �til conocer la palabra "casa" que su sin�nimo "morada", y seguro que al usar la primera obtendr�s menos miradas extra�as.
Los inesperados beneficios de trabajar en un idioma que no es el tuyo
�Podr� el ingl�s seguir siendo el "idioma favorito" del mundo?
Pero entonces, �eso significa que hay luz al final del t�nel para nuestras frustraciones al aprender un idioma?
Los objetivos
En realidad, todo depende de por qu� queremos aprender el idioma.
800 palabras nos ayudar�n a hablar una lengua nueva en un entorno cotidiano, pero para comprender a los actores en el cine o la televisi�n necesitaremos conocer al menos las 3.000 palabras m�s comunes.
Y si queremos familiarizarnos con el idioma escrito, debemos aprender de 8.000 a 9.000.
As� que solo te queda empezar a aprender las palabras que m�s se adecuen a tus objetivos al estudiar una nueva lengua.
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Este art�culo es parte de la versi�n digital del Hay Festival Quer�taro, un encuentro de escritores y pensadores que se realiza en esa ciudad mexicana entre el 6 y el 9 de septiembre de 2018.
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