La Tierra está devorando a sus propios océanos
15/11/2018 - 16:28:32
El comercio.pe.- Investigadores de la Universidad de Columbia (Nueva York, EE.UU.) estimaron la cantidad de agua que cae al interior de la Tierra cuando las placas tect�nicas se sumergen una debajo de la otra, y, seg�n sus datos publicados en Nature, es m�s del triple de lo que se cre�a hasta ahora. Los cient�ficos llegaron a esta conclusi�n despu�s de analizar los ruidos s�smicos naturales de la zona de subducci�n en la trinchera de las Marianas, un �rea propensa a terremotos donde la placa del Pac�fico se desliza por debajo de la placa de Filipinas.
Se utilizaron datos recogidos por una red de sensores s�smicos ubicados alrededor de la Fosa de las Marianas central en el Oc�ano Pac�fico occidental. La parte m�s profunda de la zanja est� a casi 11 kil�metros por debajo del nivel del mar, y los sensores detectan terremotos y los ecos de terremotos que suenan a trav�s de la corteza terrestre como una campana. El equipo rastre� la rapidez con que viajaban esos temblores: una desaceleraci�n en la velocidad indicar�a fracturas llenas de agua en rocas y minerales "hidratados" que encierran agua dentro de sus cristales.
Para Donna Shillington, investigadora de geolog�a y geof�sica marina del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la universidad estadounidense, el hallazgo puede ayudar a entender el ciclo de aguas profundas de la Tierra. Seg�n escribe, el agua debajo de la superficie de la Tierra puede contribuir al desarrollo del magma y puede lubricar las fallas, haciendo que los terremotos sean m�s probables. El agua se almacena en la estructura cristalina de los minerales y se incorpora a la corteza terrestre cuando se forman nuevas placas oce�nicas muy calientes y cuando las mismas placas se doblan y agrietan a medida que se muelen debajo de sus vecinos. Este �ltimo proceso, llamado subducci�n, es la �nica forma en que el agua penetra profundamente en la corteza y el manto.
Agua que desaparece
Los investigadores observaron estas desaceleraciones en lo profundo de la corteza, a unos 30 km por debajo de la superficie: las mediciones de velocidad, temperaturas y presiones sirvieron para calcular que las zonas de subducci�n extraen 3.000 millones de teragramas de agua en la corteza cada mill�n de a�os (un teragramo son 1.000 millones de kilogramos). Aunque el agua de mar es pesada (un metro c�bico pesar�a 1.024 kilogramos) la cantidad devorada por las zonas de subducci�n es alucinante.
Y eso plantea algunas preguntas como �qu� pasa con toda esta agua succionada por la Tierra? El agua que cae debe subir, y generalmente lo hace en el contenido de las erupciones volc�nicas. Seg�n los investigadores, la nueva estimaci�n de la cantidad de agua que baja es mayor que la estimaci�n de la cantidad que emiten los volcanes, lo que significa que a los cient�ficos les falta algo. No hay agua faltante en los oc�anos, cuenta Chen Cai, de la Universidad de Washington en San Luis (EE.UU.). Eso significa que la cantidad de agua arrastrada hacia abajo en la corteza y la cantidad que sale de nuevo debe ser aproximadamente igual. El hecho de que no lo sean sugiere que hay algo sobre c�mo el agua se mueve a trav�s del interior de la Tierra que los cient�ficos a�n no comprenden.
