Hallan en Brasil una megaciudad de termitas tan antigua como las pirámides visible desde el espacio
19/11/2018 - 15:24:05
ABC.- Un equipo internacional de investigadores ha descubierto en el noreste de Brasil una extensa red de mont�culos de termitas que cubre un �rea de 230.000 kil�metros cuadrados, el tama�o de Gran Breta�a, y es visible desde el espacio. Esta �ciudad� gigantesca, ordenada e interconectada, tiene una antig�edad de aproximadamente 4.000 a�os pero todav�a est�n habitada, seg�n informan los autores en la revista �Current Biology�.
Estas termitas tropicales subterr�neas (Syntermes dirus) construyen t�mulos que se levantan unos pocos metros del suelo. Los mont�culos, que son f�cilmente visibles en Google Earth, no son nidos, situados de uno a tres metros bajo tierra. M�s bien, son el resultado de la excavaci�n lenta y constante de los insectos de una red de t�neles subterr�neos interconectados. Las actividades de las termitas durante miles de a�os han resultado en enormes cantidades de terreno depositadas en aproximadamente 200 millones de mont�culos en forma de cono, cada uno de aproximadamente 2,5 metros de altura y 9 metros de ancho.
�Estos mont�culos fueron formados por una �nica especie de termitas que excav� una red masiva de t�neles para permitirles acceder a las hojas muertas y comer as� de forma segura y directamente desde el suelo del bosque�, dice Stephen Martin, de la Universidad de Salford en Reino Unido. �La cantidad de suelo excavado es de m�s de 10 kil�metros c�bicos, equivalente a 4.000 grandes pir�mides de Guiza, y representa una de las estructuras m�s grandes construidas por una sola especie de insecto�. Para Roy Funch, de la Universidad Estatal de Feira de Santana en Brasil, �quiz�s lo m�s emocionante de todo sea que los mont�culos son extremadamente antiguos, hasta 4.000 a�os, similares a las edades de las pir�mides�.
Los mont�culos est�n ocultos en gran parte a la vista en los bosques de caatinga, un tipo de vegetaci�n unica en el noreste de Brasil, totalmente caducifolios, semi�ridos y con matorral espinoso. Solo pudieron ser identificados por el ser humano cuando algunas de las tierras fueron despejadas para pastos en las �ltimas d�cadas.
Las muestras de suelo recolectadas de los centros de once mont�culos indicaron que estos se llenaron hace de 690 a 3.820 a�os. Eso los hace tan viejos como los mont�culos de termitas m�s antiguos que se conocen en �frica, aunque all� son f�siles, ya no est�n ocupados.
Cooperaci�n
Los investigadores creen que el patr�n espacial extra�amente regular de los mont�culos no ha sido generado por interacciones agresivas entre sus habitantes, sino que surgi� a trav�s de procesos organizativos. Dicen que un mapa de feromonas podr�a permitir a las termitas minimizar el tiempo de viaje desde cualquier lugar de la colonia hasta el mont�culo de desechos m�s cercano. La vasta red de t�neles aparentemente permite el acceso seguro a un suministro de alimentos espor�dicos, similar a lo que se ha visto en las ratas topo desnudas, que tambi�n viven en regiones �ridas y construyen redes de madrigueras muy extensas para obtener alimentos.
�Es incre�ble que, en esta �poca, se pueda encontrar una maravilla biol�gica "desconocida" de este tama�o y edad, con los ocupantes todav�a presentes�, se admira Martin.
�D�nde est� la reina?
La inspecci�n de cientos de mont�culos divididos en dos por la construcci�n de carreteras, complementada con las propias excavaciones de los cient�ficos, ha revelado que cada uno de ellos es simplemente una masa amorfa de suelo sin ninguna estructura interna. Los t�mulos reci�n formados contienen un �nico t�nel central grande (de unos 10 cm de di�metro) que desciende hacia el suelo que se cruza con una extensa red de t�neles subterr�neos (tambi�n de unos 10 cm) y galer�as horizontales estrechas que contienen hojas muertas o cr�as.
Por la noche, cuando hay comida disponible, grupos de 10 a 50 trabajadores y soldados emergen en el suelo del bosque entre los mont�culos de una serie de peque�os tubos de unos 8 mm de di�metro excavados desde abajo que se cierran herm�ticamente despu�s de su uso. Los t�neles nunca se dejan abiertos al ambiente, descartando su uso como sistema de ventilaci�n.
Los investigadores dicen que a�n quedan muchas preguntas por responder. Por ejemplo, nadie sabe realmente c�mo se estructuran f�sicamente estas colonias de termitas porque nunca se ha encontrado la c�mara de la reina de la especie.
