El sorprendente poder de la siesta para ayudarnos a controlar nuestras emociones
24/11/2018 - 21:43:06
BBC.- Cuando su hija estaba en preescolar, Rebecca Spencer experiment� algo con lo que muchos padres y cuidadores est�n familiarizados: el poder de una siesta.
Sin siesta, su hija estaba mareada, gru�ona o ambas cosas a la vez.
Spencer, una neurocient�fica especializada en el sue�o de la Universidad de Massachusetts Amherst, en Estados Unidos, quiso investigar qu� hay detr�s de esta experiencia anecd�tica.
"Mucha gente constata que un ni�o sin siesta est� emocionalmente desregulado", explica. "Eso nos llev� a hacernos una pregunta: "�Realmente las siestas ayudan a procesar las emociones?"".
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La investigaci�n cient�fica ya demostr� que, en general, el sue�o nos ayuda a dar sentido a las emociones. De hecho, desempe�a un papel clave a la hora de codificar la informaci�n extra�da de las experiencias del d�a, por lo que es fundamental para conservar los recuerdos.
Y los recuerdos emocionales son singulares debido a la forma en que activan el cuerpo amigdalino: el n�cleo emocional del cerebro.
"La activaci�n del cuerpo amigdalino es lo que permite que recuerdes el d�a de tu boda y el del funeral de tus padres m�s que cualquier otro d�a de trabajo", dice Spencer.
El cuerpo amigdalino etiqueta estos recuerdos como significativos, de modo que durante el sue�o se procesan durante m�s tiempo y se reiteran m�s que otros recuerdos triviales.
El resultado es que los recuerdos emocionalmente importantes son m�s f�ciles de recuperar en el futuro.
Pero al tener influencia sobre c�mo se procesan los recuerdos, el sue�o tambi�n puede cambiar el poder que tienen.
"El sue�o es particularmente efectivo a la hora de transformar la memoria emocional", dice Elaina Bolinger, especialista en emoci�n y sue�o en la Universidad de Tuebingen, en Alemania.
En un estudio reciente, Bolinger y sus colegas mostraron im�genes tanto negativas como neutrales a ni�os de entre 8 y 11 a�os. Los ni�os mostraban su respuesta emocional eligiendo dibujos sencillos de personas.
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Despu�s, algunos de los ni�os durmieron y otros no. Los investigadores controlaron su fisiolog�a cerebral a trav�s de electrodos desde la habitaci�n de al lado.
A la ma�ana siguiente, los ni�os vieron las mismas im�genes, adem�s de algunas nuevas. Y en comparaci�n con los ni�os que permanecieron despiertos, los ni�os que hab�an dormido controlaban mejor sus respuestas emocionales.
Esta investigaci�n sugiere que el sue�o ayuda a cristalizar la informaci�n emocional y a controlar c�mo nos hace sentir. Y este efecto ocurre r�pidamente.
"Gran parte de la investigaci�n actual se�ala que una sola noche de sue�o ya es �til", dice Bolinger. "Es �til para procesar los recuerdos, y tambi�n es importante para la regulaci�n emocional en general".
Pero no todo el sue�o es igual.
Tipos de sue�o
El sue�o con movimientos oculares r�pidos (REM) se asocia con recuerdos emocionales, y tener m�s sue�o REM hace que las personas eval�en mejor las intenciones de los dem�s y que recuerden historias emocionales.
Una teor�a apunta a la ausencia de la hormona del estr�s noradrenalina durante el sue�o REM. Librado temporalmente de esta hormona, el cerebro puede procesar los recuerdos sin estr�s.
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Simon Durrant, jefe del Laboratorio del Sue�o y la Cognici�n de la Universidad de Lincoln, en Inglaterra, destaca otro aspecto.
La corteza prefrontal es la parte m�s desarrollada del cerebro: es donde se encuentra, dice Durrant, "el impulso humano para mantener la calma y no reaccionar de inmediato a las cosas".
Durante la vigilia, esta es la parte que mantiene bajo control al cuerpo amigdalino y, por lo tanto, a las emociones. Durante el sue�o, esa conexi�n se reduce.
"En cierto sentido, durante el sue�o REM se desenfrena la emoci�n".
�Por qu� so�amos y por qu� los sue�os se repiten?
Pero Spencer cree que el sue�o no REM tambi�n juega un papel importante. El sue�o de ondas lentas (SWS) es la primera fase del sue�o que consolida los recuerdos, y es especialmente efectivo a la hora de procesar recuerdos neutrales.
La investigaci�n de Spencer sugiere que la cantidad de actividad de SWS durante el sue�o afecta a la manera en que se transforman los recuerdos emocionales.
Las siestas constan principalmente de sue�o no REM. Y un art�culo reciente coescrito por Spencer parece ser el primero en demostrar que las siestas, y no solo el sue�o nocturno, contribuyen al procesamiento de la memoria emocional en los ni�os.
Sin siesta, los ni�os mostraron un sesgo hacia la emocionalidad. Con siesta, respondieron de manera similar a los est�mulos neutros y a los est�mulos emocionales.
En resumen, asegura que "si no duermen siesta, los ni�os se vuelven hipersensibles a los est�mulos emocionales", al no haber consolidado el bagaje emocional de ese d�a.
Spencer cree que las siestas tambi�n contribuyen al procesamiento emocional en adultos, aunque no en la misma medida. Un adulto tiene un hipocampo m�s maduro y, por lo tanto, m�s capacidad para conservar los recuerdos. No dormir no los perjudica tanto.
Sin embargo, eso es as� solo hasta cierto punto. La investigaci�n de Spencer relacionada con el envejecimiento sugiere que "necesitamos consolidar los recuerdos con mayor frecuencia a medida que envejecemos".
Curiosamente, los adultos mayores muestran un sesgo hacia los recuerdos positivos, mientras que los adultos j�venes tienden a los negativos.
Por qu� cuanto menos duermas m�s corta ser� tu vida
Esto puede deberse a que los ni�os y adolescentes se centren en experiencias negativas porque contienen informaci�n clave que debe aprenderse: desde los peligros del fuego hasta los riesgos de aceptar una bebida de un extra�o.
Pero hacia el final de la vida, las personas priorizan lo positivo. Tambi�n tienen menos sue�o REM, el tipo de sue�o que m�s probablemente ahorrar� recuerdos negativos, especialmente en personas con depresi�n.
Usos terap�uticos
Los investigadores del sue�o tambi�n est�n analizando el potencial de ciertas facetas del sue�o para tratar el trastorno de estr�s postraum�tico (TEPT).
Un estudio sugiere que dormir en las 24 horas posteriores a una experiencia traum�tica hace que esos recuerdos sean menos angustiosos en los d�as posteriores. Para las personas con ansiedad, la terapia del sue�o puede ayudarles a recordar que eliminaron su miedo.
Por el contrario, la terapia de vigilia -en la que las personas se ven privadas de sue�o deliberadamente- se est� extendiendo como m�todo para tratar la depresi�n.
El insomnio en algunos casos puede tener un efecto protector. Spencer se�ala que, despu�s de un trauma, "la respuesta biol�gica natural en esas condiciones es tener insomnio".
As�, a veces puede ser bueno que la falta de sue�o REM perjudique la capacidad del cerebro para consolidar recuerdos emocionales.
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"Hay pruebas de que las personas con un sue�o REM m�s prolongado tienden a estar m�s deprimidas", dice Durrant. El experto cree que esto se debe a que un subconjunto de personas con depresi�n vuelven a consolidar los recuerdos negativos durante el sue�o REM.
"No creo que llegue a ver este tema resuelto", dice sobre todas las potenciales aplicaciones cl�nicas de la terapia del sue�o y la vigilia.
Pero lo que est� claro es que ciertos tipos de toma de decisiones mejoran despu�s del sue�o, en parte debido a la forma en que el sue�o regula todo ese remolino de sentimientos.
Bolinger lo explica con claridad: en general, "dormir ayuda a sentirte mejor".
Al final, puede que la mejor receta para un coraz�n roto o una mente nublada sea una siesta.
