Los enormes tapones de cera de los oídos de las ballenas que relatan la historia de sus estresantes vidas
26/11/2018 - 16:06:35
BBC.- Al igual que en el caso de los seres humanos, la cera se acumula en los o�dos de las ballenas.
Pero hay una diferencia fundamental: las ballenas no pueden retirar la cera de sus �rganos auditivos.
Los cient�ficos ya ven�an usando los tapones de cera de las ballenas para determinar su edad. Pero el bi�logo Stephen Trumble y sus colegas de la Universidad de Baylor en Texas, Estados Unidos, demostraron ahora que hay mucha m�s informaci�n oculta en esas masas s�lidas.
Trumble utiliz� tapones de cera de tres especies de ballenas para descifrar c�mo la actividad humana y el cambio clim�tico han impacto dram�ticamente en los niveles de estr�s de estos cet�ceos a lo largo de su existencia.
El sat�lite que ayuda a contar las ballenas del mundo
"Como los anillos de un �rbol"
"Cada capa o l�mina de cera representa aproximadamente seis meses de vida", se�al� Trumble a BBC Mundo.
"Los tapones de cera son como los anillos en el tronco de un �rbol y pueden ser usados para contar los a�os de la ballena".
En esos tapones de unos 20 cent�metros de largo hay adem�s un detallado registro qu�mico que permite determinar "los per�odos de pre�ez, el estr�s y los cambios de dieta" de los cet�ceos.
"Los tapones contienen �cidos grasos, keratina (una prote�na) y ceras", explic� Trumble.
"Estas grasas tienen la capacidad de fijar sustancias qu�micas que provienen o bien del medio ambiente, como contaminantes, o de la propia ballena en el caso de hormonas".
Este registro qu�mico se forma desde el nacimiento a la muerte, y por ello es posible reconstruir un perfil de la exposici�n a factores estresantes y las respuestas del organismo, se�al� el bi�logo a BBC Mundo.
Cortisona
Trumble y sus colegas examinaron 20 tapones de cera de tres especies de ballenas: la ballena jorobada, el rorcual com�n y la ballena azul, tanto del Pac�fico como del Atl�ntico.
Los cient�ficos midieron en la cera los niveles de cortisona, una hormona que es liberada durante per�odos de estr�s.
El Museo de Historia Natural de Londres fue una de las instituciones que aport� tapones de cera al estudio, que cubre un per�odo de 150 a�os desde 1870 a 2016.
Los registros muestran claramente las variaciones en el estr�s de las ballenas debido a la actividad humana.
El estr�s y la caza de ballenas
Los niveles de cortisona aumentaron en la d�cada de 1920 y 1930 cuando la caza de ballenas en el hemisferio norte alcanz� niveles alarmantes. Se estima que unas 50.000 ballenas barbadas fueron cazadas en la d�cada del 30.
Durante la Segunda Guerra Mundial la caza de ballenas disminuy�, pero no los niveles de estr�s.
"Factores estresantes asociados a actividades espec�ficas durante el conflicto suplantaron a los vinculados con la caza", afirm� Sasha Usenko, coautora del estudio publicado en la revista cient�fica Nature Communications.
"Las batallas navales, el mayor n�mero de naves y las detonaciones submarinas contribuyeron al aumento en los niveles de cortisona".
El mayor nivel de esa hormona se registr� durante la d�cada de 1960, cuando se estima que los balleneros mataron cerca de 150.000 cet�ceos.
Cuando se introdujo la moratoria en la caza de ballenas a principios de la d�cada de 1970, los niveles de estr�s disminuyeron dram�ticamente.
Sin embargo, esos niveles vienen en aumento desde entonces, y una causa probable es el impacto del ruido del tr�fico marino, la contaminaci�n y el aumento de la temperatura del mar debido al cambio clim�tico.
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Impacto acumulativo
Trumble afirm� que las ballenas son verdaderos espejos de su entorno.
"Actualmente trabajamos en otros tapones de cera, aumentando el n�mero de biomarcadores analizados", afirm� el cient�fico.
"Estudiaremos tambi�n los registros de hormonas reproductivas, modificaciones en la alimentaci�n (usando is�topos estables), acumulaci�n de contaminantes y cambios en los patrones de metilaci�n del ADN (procesos qu�micos capaces de "apagar" la expresi�n de un gen)".
"Estos marcadores junto a los datos antropog�nicos sobre ruido y tr�fico, y la informaci�n sobre estr�s nos permitir� cuantificar la contribuci�n de cada factor".
"Nuestra meta es determinar el impacto acumulativo de los factores estresantes en las ballenas", explic� el investigador a BBC Mundo.
"Esa informaci�n ser� un reflejo de la salud de nuestros oc�anos".
