El increíble y gigantesco ecosistema oculto bajo la superficie de la Tierra
12/12/2018 - 10:35:40
BBC.- Bajo tus pies, a kil�metros de profundidad, hay vastos ecosistemas tan ricos como la Amazon�a y m�s grandes que todos los oc�anos del planeta.
Pero este mundo casi no ha sido explorado y para observarlo necesitas microscopios potentes.
"Es como si hubi�ramos hallado toda una nueva reserva de vida en nuestro planeta", se�al� Karen Lloyd, investigadora de la Universidad de Tennessee en Estados Unidos.
Lloyd es una las cient�ficas que particip� en el proyecto Observatorio del Carbono Profundo, Deep Carbon Observatoryo DCO.
M�s de 1.200 cient�ficos de 52 pa�ses aportaron datos a este ambicioso proyecto que estudia la vida bajo la superficie terrestre. Y los primeros resultados fueron presentados esta semana en el encuentro de la Uni�n Estadounidense de Geof�sica, en Washington DC.
"Cerca del 70% de todos los microbios de la Tierra est�n bajo nuestros pies", afirm� Lloyd.
"Esto cambia nuestra percepci�n de d�nde se halla la vida en la Tierra. Y lleva nuestra atenci�n desde la superficie, donde hay �rboles, ballenas o delfines, hacia un mundo subterr�neo donde se encuentra la mayor parte de la vida en el planeta".
A m�s de 5 km de profundidad
A pesar del calor extremo, la falta de luz, los nutrientes escasos y la enorme presi�n, los seres de este mundo subterr�neo florecen.
Los cient�ficos estimaron que los organismos bajo tierra representan entre 15.000 y 23.000 millones de toneladas de carbono, cientos de veces m�s que el contenido en todos los seres humanos.
Para llegar a esa estimaci�n los cient�ficos perforaron la superficie terrestre y tomaron muestras a m�s de 5 km de profundidad, tanto bajo tierra firme como bajo el mar.
A partir de esas muestras los investigadores cuantificaron las c�lulas vivas de organismos en vol�menes determinados.
Y en base a esos registros usaron modelos para estimar el n�mero total de biomasa bajo la tierra.
"Si bien estas muestras son apenas puntos en un vasto planeta, hemos estudiado ecosistemas lo suficientemente diferentes como para llegar a una estimaci�n razonable del carbono contenido en estas formas de vida", afirm� Rock Colwell, experto en ecosistemas microbianos de la Universidad de Oregon.
Microbios y minerales
Los investigadores estiman que la bi�sfera profunda tiene entre 2.000 y 2.300 millones de km c�bicos, casi el doble que el volumen de todos los oc�anos.
Los organismos m�s comunes bajo la tierra son procariotas, es decir, microbios sin un n�cleo contenido en una membrana, incluyendo bacterias y las llamadas arqueas, organismos unicelulares con una historia evolutiva diferente a la de las bacterias.
Pero los cient�ficos tambi�n hallaron organismos eucariotas, es decir, microbios u organismos multicelulares con c�lulas que s� contienen un n�cleo en una envoltura.
Los microbios de este mundo profundo no pueden aprovechar la luz del Sol para obtener energ�a, por lo que no utilizan fotos�ntesis sino quemos�ntesis para alimentarse.
En otras palabras, obtienen energ�a qu�mica y nutrientes a partir de los minerales que los rodean.
"Pueden vivir miles de a�os"
Uno de los organismos hallados vive a 2,5 km de profundidad y es un metan�geno, genera metano que no usa para reproducirse sino para repararse.
La vida subterr�nea tambi�n vive en escalas de tiempo completamente diferentes.
"Para m� lo m�s extra�o es que algunos de estos organismos pueden vivir miles de a�os. Est�n metab�licamente activos pero usan menos energ�a de lo que hasta ahora pens�bamos era necesario para la vida", explic� Lloyd.
Algunos de los microorganismos que viven miles de a�os solo se mueven cuando hay desplazamientos de placas tect�nicas, terremotos o erupciones.
"Nosotros los seres humanos tenemos procesos relativamente r�pidos, ciclos diurnos basados en el Sol o ciclos lunares basados en la Luna. Pero estos organismos son parte de ciclos muy lentos en escalas geol�gicas", se�al� Colwell.
Ciclo del carbono
El descubrimiento fue posible gracias nuevos taladros que perforan a mayores profundidades y microscopios m�s potentes que captan formas de vida cada vez m�s min�sculas.
El estudio permite a los cient�ficos comprender mejor uno de los procesos fundamentales que impulsa la vida en la Tierra: el ciclo del carbono.
"No puedes entender el papel del carbono en nuestro planeta sin comprender su diversidad", se�al� el directo ejecutivo del proyecto, Bob Hazen.
"Las c�lulas procesan carbono, lo absorben y lo exhalan, hacen cosas incre�bles para transformar el medio en el que viven".
Otros planetas
Los detalles de este mundo subterr�neo tienen adem�s implicaciones para la b�squeda de vida en otros planetas.
"En el presente el l�mite conocido de temperatura para que pueda haber vida es de 122 grados Celsius, la temperatura a la cual se esterilizan los equipos en los laboratorios", se�al� Lloyd.
"Pero no conozco a ning�n cient�fico que piense que ese es el l�mite te�rico absoluto", agreg� la investigadora de la Universidad de Tennesee.
"Sabemos por ejemplo que si la temperatura es muy alta esto afecta la integridad de las membranas y l�pidos".
"Pero si la presi�n es mayor tambi�n cambia el l�mite de temperatura. Y eso significa que podr�a haber organismos a temperaturas mayores a medida que aumenta la profundidad".
Para Colwell, "aqu� en la Tierra hemos visto que los organismos pueden sobrevivir muy lejos de la luz solar usando la energ�a de las rocas profundas".
Y esto significa que "es probablemente razonable asumir que el subsuelo de otros planetas y lunas puede ser habitable".