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El polémico viaje de Virgin Galactic: ¿dónde acaba la atmósfera y comienza el espacio?




13/12/2018 - 09:52:03
BBC.- �D�nde comienza el espacio?

La respuesta, aunque pudieras pensar que va a ser sencilla, en realidad depende de a qui�n le preguntes.

Y es que la apasionante competencia de compa��as como SpaceX de Elon Musk, Blue Origin de Jeff Bezos y Virgin Galactic de Richard Branson para dominar el mercado de los vuelos espaciales ha revivido el debate acerca de qu� significa exactamente llegar al espacio.

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El vuelo de prueba de Virgin Galactic este jueves planea superar los 80 km de altura.

Ellos aseguran que eso lo convertir�a en un vuelo espacial... �es eso cierto?


"Cualquier definici�n espec�fica es arbitraria", le dice a BBC Mundo Phil Stooke, profesor de ciencias planetarias en la Western University en Canad�.

Pero aunque no hay consenso, s� que hay algunas "tradiciones", como las llama Alex Ellery, profesor de tecnolog�a espacial en la Universidad de Carleton en Canad�, que sirven para orientar la respuesta.
Una l�nea invisible

Seg�n explica la Administraci�n Nacional Oce�nica y Atmosf�rica de EE.UU. (NOAA, por sus siglas en ingl�s), "no existe una ley definitiva que establezca d�nde termina realmente el espacio a�reo nacional y d�nde comienza el espacio exterior".

Como referencia, la m�xima altitud que ha alcanzado un avi�n est� cerca de los 37 km.

M�s arriba, la atm�sfera comienza a volverse demasiado delgada como para que un avi�n convencional pueda volar. El aire genera menos empuje, as� que las naves necesitan lograr velocidades mucho m�s altas.

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Los sat�lites que orbitan la Tierra est�n situados a partir de los 200 km pues de lo contrario no podr�an durar mucho.

M�s abajo, la atm�sfera todav�a es demasiado densa y se genera un "efecto de arrastre" que los halar�a de nuevo hacia la superficie.

Para misiones de m�s largo aliento, los sat�lites deben ir mucho m�s alto. El telescopio espacial Hubble, por ejemplo, est� casi a 600 km de altura.


Uno de los l�mites m�s aceptados para marcar el comienzo el espacio es la llamada L�nea de Karman, a 100 km de altura sobre el nivel del mar.

La l�nea de Karman es la que toma como referencia la Federaci�n Aeron�utica Internacional (FAI), una organizaci�n que establece est�ndares internacionales en temas de aeron�utica y astron�utica.

A partir de esa altura ya no se puede volar de forma convencional (con la sustentaci�n que dan alas o h�lices) y hay que orbitar para no caer.

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"La mayor�a de la gente argumentar�a que la L�nea de Karman constituir�a la divisi�n legal, en caso de que se presentara un litigio", le dice Ellery a BBC Mundo.

"Sin embargo, no hay ning�n estatuto al respecto".
Pero...

Otras instituciones como la Fuerza A�rea de EE.UU. y la NASA ponen la vara m�s baja.

Para ellos, el espacio comienza a 80 km de altura, es decir, 20 km por debajo de la L�nea de Karman.

Los pilotos y dem�s especialistas que logran volar por encima de esos 80 km, son oficialmente considerados astronautas.

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Bajo esas condiciones, el plan de vuelo de Virgin Galactic si clasifica como un espacial.

"En alg�n punto entre los 50 km y los 200 km hay una zona en la que no puedes volar (convencionalmente) y tampoco puedes orbitar (como un sat�lite o una nave espacial)", explica Stooke.

"El borde del espacio est� en alg�n lugar entre esos puntos".
Cruzando la frontera

Otra manera de definir lo que significa llegar al espacio es establecer el punto en el que finaliza la atm�sfera de la Tierra.

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En ese caso, habr�a que elevarse a los 10.000 km que algunos autores atribuyen a la exosfera.

Bajo esa definici�n, seg�n explica NOOA, la Estaci�n Espacial Internacional que est� a 400 km, o un transbordador espacial que orbita a m�s de 300 km, no se considerar�an que est�n en el espacio.

"B�sicamente, estar en el espacio significa estar en un vac�o por encima de la atm�sfera", le dice a BBC Mundo Jeffrey Hoffman, profesor de ingenier�a aeroespacial en el Instituto Tecnol�gico de Massachusetts.

"Sin embargo, incluso a altitudes orbitales de varios cientos de kil�metros, a�n hay una atm�sfera muy delgada".

As�, mientras los expertos se ponen de acuerdo en d�nde ubicar la frontera espacial, los ingenieros y pilotos siguen trabajando a toda prisa para alcanzar ese l�mite... sin importar lo lejos que se lo pongan.

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