Por qué hay icebergs verdes (y qué ventajas tienen)
06/03/2019 - 15:20:15
BBC.- Es un misterio que ha desconcertado a los cient�ficos durante d�cadas.
�Por qu� algunos icebergs en la Ant�rtica tienen un tono verde esmeralda en lugar del usual tono azul?
El hielo puro es azul porque absorbe m�s la luz roja y refleja luz azul.
La mayor�a de los icebergs se ven blancos o azules cuando flotan en el agua, pero desde principios del siglo pasado los navegantes comenzaron a reportar el extra�o fen�meno de los icebergs verdes en algunos sitios de la Ant�rtica.
Stephen Warren, un glaci�logo de la Universidad de Washington, cree tener una explicaci�n.
El color se debe a la presencia de �xidos de hierro provenientes de polvo de rocas del continente helado.
"Siempre pensamos que los icebergs verdes eran una curiosidad ex�tica, pero ahora creemos que realmente son importantes", se�al� el cient�fico, autor principal del estudio publicado en Journal of Geophysical Research: Oceans, una revista de la Uni�n Estadounidense de Geof�sica.
El mapa que revela el calor escondido en las rocas bajo la capa de hielo que recubre Ant�rtica
El "inquietante" hueco que crece a "un ritmo explosivo" en un glaciar de la Ant�rtica
Hielo oscuro
Warren comenz� a estudiar el fen�meno de los icebergs verdes en una expedici�n australiana en 1988, cuando tom� muestras de un bloque de hielo de ese color en la plataforma de hielo Amery, en el este de la Ant�rtica.
Los icebergs nacen al fragmentarse de glaciares. El t�pico hielo de un glaciar se forma cuando capas de nieve se acumulan y solidifican, por lo que naturalmente tienen burbujas de aire que reflejan la luz.
Pero en Ant�rtica, algunos icebergs tienen una capa de lo que se llama hielo marino, agua del oc�ano congelada en la parte inferior de las plataformas que sobresalen sobre el oc�ano.
El hielo marino es m�s oscuro que el hielo de glaciares porque no tiene burbujas de aire que reflejen la luz.
�Impurezas?
Cuando Warren y sus colegas analizaron muestras de icebergs verdes encontraron hielo marino.
En ese momento los cient�ficos sospechaban que impurezas en el agua marina bajo la plataforma Amery eran responsables del color verde del hielo.
Warren pensaba que carb�n disuelto y part�culas de animales y plantas marinas microsc�picas muertas estaban atrapadas en el hielo.
El carb�n disuelto es amarillo. Debido a que el hielo puro es azul, la adici�n de part�culas amarillas pod�a dar un tono verde al hielo, seg�n el cient�fico.
Pero cuando Warren y sus colegas tomaron muestras de hielo marino verde en otras expediciones descubrieron que ten�a la misma cantidad de material org�nico que el hielo azul.
La explicaci�n del tono verde deb�a ser otra
Hierro
El problema sigui� inquietando a Warren durante a�os hasta que una colega de la Universidad de Tasmania examin� muestras de hielo de Amery y encontr� grandes cantidades de hierro.
El hielo marino m�s profundo ten�a hasta cerca de 500 veces m�s hierro que el hielo m�s cercano a la superficie.
Los �xidos de hierro hallados en suelos y rocas tienden a tener tonos amarillos, naranjas, rojos y marrones.
Warren comenz� entonces a sospechar que �xidos de hierro en el hielo marino pod�a estar dando un tono verde al hielo.
�Pero de donde ven�a el hierro?
"Como un paquete de correo"
Cuando los glaciares fluyen sobre una base de roca, pulverizan parte de esa roca.
Cuando el hielo se encuentra con el oc�ano ese polvo fluye hacia el mar. Y si el polvo queda atrapado debajo de una plataforma de hielo las part�culas pueden ser incorporadas en el hielo marino.
El hierro es un nutriente clave para el fitoplancton, las plantas microsc�picas que forman la base de la cadena alimenticia marina.
Pero el hierro es escaso en muchas zonas del oc�ano.
La presencia de icebergs verdes significa que el hielo transporta ese preciado mineral desde el continente y lo deposita en el mar, cuando los bloques de hielo se fragmentan.
Los icebergs verdes proveen de esa forma nutrientes fundamentales para la vida marina.
"Es como un paquete del correo", se�al� Warren.
"El iceberg lleva este hierro hacia el oc�ano, a grandes distancias. Y al derretirse lo entrega al fitoplancton".
