El mosquito del metro de Londres y otras especies que evolucionan en las ciudades

06/03/2019 - 15:27:08
BBC.- "Las ciudades son como cient�ficos locos", asegura el bi�logo Menno Schilthuizen.

"Crean sus propias mezclas ecol�gicas con todo tipo de elementos nativos y for�neos, adem�s de luz artificial, contaminaci�n y otros muchos desaf�os".

Y en esos crisoles �nicos tanto animales como plantas no s�lo se adaptan, sino que evolucionan.

Charles Darwin se inspir� en sus observaciones de aves en las Islas Gal�pagos para desarrollar su teor�a de la evoluci�n.

Por qu� es posible que Charles Darwin sea uno de los mejores economistas de la historia

Pero seg�n Schilthuizen, "los bi�logos ya no deben viajar a lugares remotos como las Gal�pagos para descubrir la formaci�n de nuevas especies".

"Ese proceso est� ocurriendo en las mismas ciudades donde trabajan", afirma el cient�fico holand�s autor del libro "Darwin llega a la ciudad".

Ponte a prueba: �cu�nto sabes sobre la evoluci�n?

El bi�logo explora en su libro ejemplos de adaptaciones, retos y evoluci�n en centros urbanos, y comparti� algunos de los casos m�s asombrosos con BBC Mundo.
El metro de Londres y el mosquito molesto

El mosquito del metro de Londres o Culex molestus es una especie que evolucion� muy recientemente (desde el siglo XIX) y se ha adaptado a vivir en espacios subterr�neos.

"Es probable que se haya separado de especies de mosquitos en la superficie. �stos �ltimos se alimentan sobre todo de la sangre de aves. Culex molestus, en cambio, se alimenta de sangre humana", explica Schilthuizen.

El nombre popular de la especie se refiere a relatos sobre el mosquito "insoportable" que agobiaba a los londinenses en los refugios de las estaciones de metro durante los bombardeos de la Segunda Guerra Mundial.

Ya en la d�cada del 90, la genetista Katharine Byrne, de la Universidad de Londres, constat� que los mosquitos en los t�neles de tres l�neas de metro, Victoria, Bakerloo y Central, eran gen�ticamente diferentes entre s�.

Y en los �ltimos a�os ha quedado claro que el mosquito subterr�neo no es exclusivo de Londres. Tambi�n es posible hallarlo en t�neles y s�tanos en otros centros urbanos.

"Culex molestus tambi�n vive en grandes ciudades en Am�rica Latina", le dice Schilthuizen a BBC Mundo.
El canto del mirlo

Uno de los animales urbanos mejor estudiados es un ave llamada mirlo com�n, Turdus merula.

En ciudades de Europa y el norte de �frica, los bi�logos descubrieron que los mirlos no solo tienen picos m�s cortos que sus parientes del bosque, algo que se debe supuestamente a la abundancia de comida que ya no requiere picotear.

Tambi�n el tono de su canto es m�s alto, cantan de noche y ya no migran.

Para Schilthuizen, tanto el mosquito del metro de Londres como el mirlo urbano son "ejemplos de especies que est�n en etapas tempranas de especiaci�n", el proceso de formaci�n de especies diferentes.
Cuervos cascanueces

En otros casos, no hay registro del surgimiento de nuevas especies, pero s� de adaptaciones sorprendentes.

"Los cuervos de la cuidad de Sendai, en Jap�n, son un ejemplo incre�ble, no de evoluci�n urbana sino de c�mo un nuevo truco puede extenderse a trav�s de la imitaci�n", se�ala el bi�logo holand�s.

"Los cuervos descubrieron que pod�an cascar nueces coloc�ndolas en las carreteras, en frente de autos que se aproximaban despacio y romp�an la c�scara con sus neum�ticos", explica.

"El h�bito se expandi� en la ciudad y recientemente la misma especie de cuervo aprendi� ese truco en Alemania y Portugal".
Golondrinas de alas cortas

En Estados Unidos, una especie de ave, la golondrina risquera, Petrochelidon pyrrhonota, comenz� a hacer sus nidos bajo los puentes de las autopistas.

Inicialmente muchas golondrinas fueron atropelladas, pero con el pasar de los a�os estas aves evolucionaron y actualmente tienen alas m�s cortas y redondeadas.

Las alas m�s largas son mejores para volar en l�nea recta, pero las m�s cortas permiten a las aves despegar r�pidamente en la autopista y maniobrar cuando se acerca un auto.

"La muerte de las aves elimin� lentamente la poblaci�n con genes de alas largas y eso caus� su evoluci�n", explic� Schilthuizen.
Plantas en las carreteras

No s�lo los animales se adaptan a vivir en las ciudades.

Una planta llamada "hierba de las cucharas" o Cochlearia danica suele crecer solo en tierras de alto contenido salino en la costa.

Pero Schilthuizen se�ala que la planta crece ahora a lo largo de una franja de un metro a ambos lados de carreteras europeas.

Y ello se debe a las grandes cantidades de sal que son lanzadas en esas autopistas para derretir el hielo durante el invierno.
El erizo McFlurry y el escarabajo enamorado de una botella

Algunos encuentros urbanos pueden ser letales, como muestra un caso inmortalizado en el Museo de Historia Natural de Rotterdam.

El museo tiene una galer�a que preserva a animales muertos en la ciudad en las circunstancias en que fallecieron.

Y uno de sus ejemplos m�s c�lebres es el "erizo McFlurry", que meti� su cabeza por la abertura de un recipiente de helado McFlurry de McDonald"s pero por sus pinchos no pudo retirarla y muri� de inanici�n.

"Es un ejemplo del tipo de desaf�os que representan a veces los ambientes urbanos duros", se�ala Schilthuizen.

Otro ejemplo de riesgos urbanos es el de miles de aves que chocan con postes o se desorientan con luces brillantes.

Y el de una especie de escarabajo de Australia, Julodimorpha bakewelli, que intentaba copular con botellas de cerveza con apariencia similar al de las hembras de la especie.

La atracci�n sexual a la botella era tan fuerte que la especie corri� el riesgo de extinguirse (hasta que la compa��a cervecera cambi� el dise�o del envase).
"�nete a una plataforma"

Schilthuizen hace una comparaci�n un tanto desconcertante en sus charlas.

�En qu� se parece una persona que da de comer a palomas en una plaza, con las llamadas especies mirmec�filas, por ejemplo, escarabajos, que "enga�an" a las hormigas y viven en sus nidos para obtener alimento?

"Es realmente lo mismo, �cierto?", le dice Schilthuizen a BBC Mundo.

"En ambos casos, una especie se apropia del sistema de comunicaci�n de otra especie y le hace compartir su comida".

Para los ojos de bi�logo de Menno Schilthuizen, las ciudades son mucho m�s que edificios y residentes. Son redes de ecosistemas en miniatura, cada uno con sus oportunidades y desaf�os.

Y a medida que el planeta se vuelve m�s urbano aumentar�n los ejemplos de adaptaci�n y evoluci�n.

El cient�fico holand�s recomienda a quienes viven en ciudades en cualquier parte del mundo, que cultiven el h�bito de observar los miniecosistemas y los desaf�os de las especies a su alrededor.

Y ofrece un �ltimo consejo.

"�nete a una plataforma de ciencia ciudadana, como iNaturalist, y comparte tus observaciones".