¿Cuánto pesa la Vía Láctea? Los científicos que midieron con precisión la masa de nuestra galaxia y por qué este dato es importante
09/03/2019 - 15:15:45
BBC.- En ciencia, las preguntas m�s simples muchas veces son las m�s complicadas de responder.
Frecuentemente nos enteramos del descubrimiento de nuevos planetas, misiones que llegan a lugares inexplorados y de los secretos de los agujeros negros.
La expansi�n del universo se est� acelerando m�s de lo calculado (y los cient�ficos no saben por qu�)
Pero una pregunta concreta a�n no ten�a respuesta clara: �cu�l es la masa de la V�a L�ctea?
Durante d�cadas los astr�nomos hab�an intentado varias estimaciones para calcular la masa de la galaxia en la que est� ubicada la Tierra, pero incluso las que parec�an m�s acertadas generaban desacuerdo.
Hasta ahora, se calculaba que la V�a L�ctea oscilaba entre los 500.000 millones y los 3 billones de masas solares.
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Ahora, una investigaci�n de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en ingl�s) afirma que logr� una cifra mucho m�s precisa.
Seg�n los nuevos datos, nuestra galaxia contiene 1,5 billones la masa del Sol.
Para que te hagas una idea, el Sol tiene una masa de 1.989 � 10^30 kg, eso equivale a 333.000 veces la masa de la Tierra.
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Seg�n la NASA, las galaxias m�s ligeras tienen cerca de mil millones de masas solares, mientras que las m�s m�s pesadas tienen unos 30 billones de masas solares.
�C�mo hicieron el c�lculo?
Medir la masa de la V�a L�ctea es una tarea dif�cil porque el 90% de la galaxia est� compuesto de materia oscura, algo que aunque no podemos ver, es dominante en el universo.
"No podemos detectar directamente la materia oscura", dice en un informe de la ESA Laura Watkins, del Observatorio del Sur de Europa y quien lider� la investigaci�n. "No puedes medir con precisi�n algo que no puedes ver".
La soluci�n para determinar la masa de la V�a L�ctea fue entonces recurrir a los c�mulos globulares, que son densas acumulaciones de estrellas que orbitan el centro de la galaxia.
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Entre m�s masiva sea una galaxia, m�s r�pido se mover�n los c�mulos debido a la fuerza de gravedad.
Con base en observaciones de los sat�lites Gaia y Hubble, los astr�nomos pudieron medir la velocidad del movimiento de estos c�mulos y a partir de ah� calcular la masa gal�ctica.
Gracias a estas mediciones, los astr�nomos tambi�n calcularon que la V�a L�ctea se extiende en un radio de 129.000 a�os luz desde el centro gal�ctico.
"Los c�mulos se extienden a una gran distancia, por lo que son considerados los mejores rastreadores que los astr�nomos usan para medir la masa de la vasta envoltura de materia oscura que rodea nuestra galaxia", dice Tony Sohn, investigador del telescopio espacial Hubble.
�Por qu� es importante?
La inc�gnita sobre la cantidad precisa de masa de la V�a L�ctea siempre ha sido un problema al momento de responder varias preguntas cosmol�gicas.
"Queremos conocer la masa de la V�a L�ctea con mayor precisi�n para poder ubicarla en un contexto cosmol�gico y compararla con las simulaciones de galaxias en el universo en evoluci�n", dice Roeland van der Marel del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial, en un comunicado del Hubble.
Seg�n explica la ESA, la materia oscura presente en una galaxia y la manera en que est� distribuida est�n estrechamente vinculadas a la formaci�n y el crecimiento de objetos en el universo.
As�, determinar con precisi�n la masa de la V�a L�ctea permite una mejor comprensi�n de c�mo se cre� y c�mo evoluciona el universo que habitamos.
